Les deux métaux, ainsi que leur proche parent, le rhodium, sont principalement utilisés dans les pots catalytiques destinés à nettoyer les gaz d'échappement dans le secteur automobile, un domaine qui représente environ 40 % de la demande de platine et 80 % de celle de palladium.
La perte de cette demande sera significative pour les trois métaux - et pour le palladium et le rhodium, il n'y a actuellement aucune autre industrie qui puisse remplacer de manière réaliste les volumes qui seront perdus lorsque les consommateurs passeront aux véhicules électriques, qui n'ont pas besoin de pots catalytiques.
Les analystes estiment que l'utilisation des platinoïdes dans les moteurs à combustion interne traditionnels n'est pas près de s'arrêter, et la baisse de l'offre due à la diminution de la rentabilité de l'extraction minière a permis de maintenir les prix à un niveau relativement élevé. Mais avec un autre métal précieux, l'or, qui a atteint des sommets historiques cette année, c'est une performance décevante.
"Le secteur des platinoïdes est confronté à une évolution dans laquelle le palladium et le rhodium verront leur demande diminuer sans qu'aucun secteur de demande alternatif majeur ne se profile à l'horizon", a déclaré à Reuters Wilma Swarts, responsable des platinoïdes au sein de la société de conseil Metals Focus.
Les estimations de la date à laquelle l'érosion de la demande de MGP de la part des constructeurs automobiles deviendra significative varient et dépendent de l'opinion sur les ventes futures de véhicules à combustion interne pure par rapport aux véhicules hybrides ou électriques.
Selon les analystes de Macquarie, la demande de platine et de palladium du secteur automobile commencera à diminuer après 2025.
Au début de la décennie, le palladium s'est distingué parmi les métaux précieux, son prix ayant plus que triplé entre fin 2018 et début 2022 pour dépasser les 3 000 dollars l'once. À un peu plus de 1 000 dollars l'once, il a désormais perdu l'avantage qu'il détenait sur le platine depuis 2018.
Le palladium, en baisse de 9 % depuis le début de l'année après une chute de 39 % en 2023, et le rhodium, un petit marché illiquide qui a regagné un peu de terrain cette année après avoir chuté de près de deux tiers en 2023, ont encore du chemin à faire, selon les analystes dont les estimations couvrent les cinq prochaines années.
Mais le platine, en baisse de 9 % jusqu'à présent en 2024 après avoir chuté de 8 % en 2023, pourrait mieux s'en sortir. C'est le seul métal majeur du groupe qui devrait augmenter d'ici 2028 par rapport au niveau de l'année dernière, aidé par la demande dans les industries non automobiles telles que la joaillerie.
Les producteurs et les analystes espèrent également que le métal pourra bénéficier de la nouvelle demande de l'économie de l'hydrogène via les véhicules à pile à combustible, un concurrent à croissance lente de la technologie électrique à batterie dans les voitures.
Mais les espoirs d'une accélération de la demande de véhicules à pile à combustible semblent reposer sur des bases fragiles.
"Le rythme actuel de déploiement des véhicules à pile à combustible est certainement décevant", a déclaré une personne travaillant dans une entreprise impliquée dans cette technologie.
Dans le scénario de base de Macquarie, la demande annuelle totale liée à l'hydrogène aura du mal à dépasser sensiblement les 250 000 onces de platine d'ici à 2030. À titre de comparaison, le secteur automobile consomme actuellement 3,3 millions d'onces de platine par an.
Les analystes sont plus convaincus que l'offre soutiendra le platine à l'avenir grâce à la baisse de la production des mines.
Le World Platinum Investment Council, dont les membres sont les principaux producteurs occidentaux, prévoit un déficit annuel moyen de 500 000 onces de platine jusqu'en 2028. Les pénuries réduiront les stocks en surface à six semaines de demande à la fin de 2028, contre 23 semaines à la fin de 2023.
Les perspectives à cinq ans de Macquarie, qui prévoient une chute de 40 % des prix moyens du palladium en 2028 par rapport aux niveaux de 2023, pour atteindre 800 dollars l'once, prévoient à l'inverse que les prix du platine augmenteront pour atteindre 1250 dollars l'once en 2028, soit une hausse de 29 % par rapport à 2023.
Pour les mineurs de platine sud-africains, ce n'est pas une grande consolation. Selon la société de conseil Metals Focus, les mineurs sud-africains de platine ne tirent actuellement que 35 % de leurs revenus du platine.
Même aux prix actuels, près de la moitié des mines sud-africaines produisent leurs platinoïdes à perte, ce qui les incite à se tourner vers d'autres produits tels que le chrome. Selon Metals Focus, les mines d'Amérique du Nord sont également sous pression.
"Le palladium était surévalué par rapport au platine ces dernières années", a déclaré un grand producteur de platinoïdes. "C'était certainement très agréable, mais c'est fini.
