Ce demandeur d'asile nicaraguayen de 27 ans, qui avait une expérience de la soudure dans son pays d'origine, a franchi la frontière américano-mexicaine il y a deux ans. Il a connu des emplois instables avant d'être embauché par le syndicat des tôliers cette année, alors qu'il ne parlait que très peu l'anglais.
Il travaille aux côtés de Sofia Mattern Mondragon, une travailleuse mexicaine-américaine de 22 ans qui a grandi aux États-Unis. Elle est la seule autre hispanophone de l'atelier, mais elle explique qu'elle a parfois du mal à traduire les termes les plus techniques de la métallurgie.
Quelques machines plus loin, Tim Lyman, 60 ans, explique, au milieu du martèlement des pièces de tuyauterie et du crissement des scies à métaux, que si la communication peut être délicate, "s'ils veulent apprendre, je leur apprendrai".
L'arrivée d'un nombre record de migrants à la frontière entre les États-Unis et le Mexique a posé un problème politique au président américain Joe Biden, qui cherche à se faire réélire en novembre, face à l'ancien président Donald Trump, qui a fait de la répression de l'immigration l'un des principaux thèmes de sa campagne.
Un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré que l'administration Biden avait appelé le Congrès à adopter une loi bipartisane sur la réforme de l'immigration, qui a été bloquée par les Républicains. Elle a également accéléré le traitement des permis de travail et créé de nouvelles voies légales par lesquelles des centaines de milliers de migrants ont pu immédiatement demander des permis.
Karoline Leavitt, porte-parole de la campagne de Trump, a dénoncé ces efforts en disant qu'ils enlevaient des emplois aux Américains. Mais à Columbus, les travailleurs syndiqués locaux ont bien accueilli l'aide supplémentaire apportée par les migrants et les réfugiés détenteurs d'un permis de travail, selon les responsables syndicaux, dans un contexte de pénurie de main-d'œuvre dans le secteur de la construction.
Selon Kelly Fuller, vice-présidente de la Chambre de commerce de Columbus chargée du développement des talents et de la main-d'œuvre, l'aide apportée aux communautés immigrées pour trouver des travailleurs à embaucher est l'une des trois principales demandes formulées par les entreprises locales au cours des dernières années.
À l'échelle nationale, l'augmentation du nombre de travailleurs disponibles entre 2021 et 2023 a été la plus rapide de ce siècle, près de la moitié de la croissance étant due à des personnes nées à l'étranger.
Un certain nombre de pays européens, comme l'Espagne, voient également leur économie dopée par la main-d'œuvre immigrée.
Aux États-Unis, l'expansion de la main-d'œuvre a permis à l'économie de continuer à croître et aux dépenses de consommation d'augmenter, sans pour autant faire grimper l'inflation, a déclaré Tara Watson, économiste à la Brookings Institution.
L'immigration renforce la main-d'œuvre américaine qui, autrement, serait appelée à décliner avec le départ à la retraite de la génération du baby-boom, a-t-elle ajouté. "Dans certains domaines en particulier, nous avons des besoins structurels à long terme que les Américains ne parviendront tout simplement pas à combler", a déclaré Mme Watson, évoquant le manque d'aides-soignants à domicile et d'autres travailleurs du secteur des soins directs.
UN CHAMP DE RÊVES
Autour de Columbus, les grands projets de construction abondent, notamment pour les usines de fabrication de puces Intel que le président Joe Biden a qualifiées de "littéralement un champ de rêves" dans son discours sur l'état de l'Union en 2023. Columbus est l'une des villes des États-Unis dont la croissance est la plus rapide, et son périmètre est parsemé d'usines et d'entrepôts.
Mais face à la pénurie de main-d'œuvre qualifiée, les syndicats discutent de la manière d'atteindre et de retenir des personnes comme Mme Herrera, notamment en associant des travailleurs bilingues aux nouvelles recrues. Les syndicats ont distribué des prospectus sur leurs programmes d'apprentissage en espagnol et dans d'autres langues, a déclaré Dorsey Hager, un responsable syndical qui siège au conseil des métiers du bâtiment et de la construction de Columbus/Central Ohio.
Herrera a découvert cette opportunité après s'être rendu à l'usine et avoir demandé s'il y avait du travail.
Les apprentis tôliers de première année gagnent 20,58 dollars de l'heure, plus les avantages sociaux, selon un prospectus du syndicat. Le salaire à l'issue des quatre années d'apprentissage est d'environ 36 dollars de l'heure.
"C'est une bonne chose à long terme", a déclaré M. Herrera.
Il envoie régulièrement de l'argent au Nicaragua, où vivent encore sa femme et ses deux enfants. Il a quitté le pays en raison de la violence politique et espère faire venir sa famille aux États-Unis s'il obtient l'asile.
Columbus devient une destination de plus en plus populaire pour les migrants. Plus de 9 000 immigrants avaient une adresse à Columbus dans de nouvelles procédures judiciaires d'immigration au cours de l'année fiscale 2023, soit une augmentation de 350 % par rapport à l'année fiscale 2019, selon les données des tribunaux d'immigration mises à disposition par le Transactional Records Access Clearinghouse (Centre d'échange d'informations sur les dossiers transactionnels).
Dans l'ensemble, dans l'Ohio, depuis le début de l'année fiscale 2024, l'administration Biden a délivré environ 16 300 permis de travail à des demandeurs d'asile et à certaines personnes ayant bénéficié d'une libération conditionnelle humanitaire, y compris dans le cadre des nouvelles voies légales, a déclaré un responsable du ministère de la Sécurité intérieure. Environ 3 700 permis supplémentaires ont été accordés à des demandeurs de statut de protection temporaire.
S'ENTRAIDER
Dans le centre de l'Ohio, les défenseurs Claudia Cortez-Reinhardt et Isbel Alvarado ont aidé les syndicats à entrer en contact avec des dizaines de travailleurs immigrés. Lors des assemblées générales, explique Claudia Cortez-Reinhardt, les travailleurs s'enthousiasment lorsqu'ils entendent parler de la possibilité de bénéficier d'un revenu sûr ainsi que de prestations d'éducation et de santé.
Même s'ils disposent d'un permis de travail, de nombreux nouveaux immigrants se heurtent à des obstacles tels que la langue et les transports dans la ville de Columbus, qui dépend de la voiture.
L'un des apprentis tôliers qu'ils ont aidés, Ronal Pinto, 45 ans, travaillait comme ingénieur mécanique dans une usine de feuilles d'aluminium au Venezuela.
Il a fui son pays pour le Chili, mais après quatre ans, lui et sa femme ont décidé de se rendre aux États-Unis pour y demander l'asile.
Ils se sont installés à Columbus, où il avait des amis vénézuéliens arrivés plus tôt. Les deux premières années ont été difficiles, dit-il, avec une série d'emplois temporaires et mal payés. Aujourd'hui, il a l'impression d'avoir réussi.
Il vit avec sa femme, leur enfant en bas âge, ses beaux-parents et sa belle-sœur dans une petite maison, à 45 minutes de route du chantier où il travaille.
Le samedi, M. Pinto suit des cours d'anglais dans un collège voisin. Il est loin de parler couramment l'anglais, mais il travaille dur pour s'améliorer. Quelques-uns de ses collègues essaient également d'apprendre l'espagnol pour communiquer avec lui.
Dans la ville, il a remarqué qu'il y avait de plus en plus de Vénézuéliens et il est heureux de pouvoir tendre une main secourable aux nouveaux arrivants, notamment en leur faisant connaître les programmes d'apprentissage.
"Nous nous entraidons. En tout cas, nous, les Vénézuéliens, nous avons toujours été comme ça", a déclaré M. Pinto.
