M. Menendez, démocrate et sénateur le plus âgé du New Jersey, a plaidé non coupable devant le tribunal fédéral de Manhattan de 16 chefs d'accusation, dont corruption, fraude, agissement en tant qu'agent étranger et obstruction.
Deux hommes d'affaires du New Jersey, Wael Hana et le promoteur immobilier Fred Daibes, sont également accusés. Un quatrième accusé, Nadine, l'épouse de M. Menendez, devrait être jugé séparément. Tous ont également plaidé non coupable.
La sélection du jury a commencé lundi et le juge du district des États-Unis, Sidney Stein, a indiqué aux jurés potentiels que le procès pourrait durer jusqu'en juin. Plusieurs dizaines d'entre eux ont été excusés.
M. Menendez, sénateur depuis 2006, a laissé entendre qu'il essaierait, s'il était acquitté, de remporter un quatrième mandat complet au Sénat.
Mais les récents sondages effectués auprès des électeurs du New Jersey, un État à tendance démocrate, montrent une désapprobation écrasante des résultats obtenus par M. Menendez, ce qui laisse à penser que toute tentative de réélection serait vouée à l'échec.
Les procureurs ont accusé les Menendez d'avoir accepté plusieurs centaines de milliers de dollars en espèces et en lingots d'or, ainsi qu'une Mercedes-Benz décapotable, en échange de faveurs politiques et d'une aide aux gouvernements de l'Égypte et du Qatar de la part de Menendez.
Les agents du FBI qui ont perquisitionné la maison des Menendez en juin 2022 ont trouvé une grande partie de l'argent caché dans des vêtements, des placards et un coffre-fort, selon les procureurs.
Les procureurs ont accusé M. Menendez d'avoir promis d'aider l'Égypte à obtenir des ventes d'armes et d'autres aides militaires, et d'avoir aidé Hana à obtenir un monopole lucratif sur la certification des exportations de viande halal vers l'Égypte.
Menendez a également été accusé d'avoir essayé d'aider Daibes à obtenir des millions de dollars d'un fonds d'investissement qatari et d'avoir tenté de perturber une procédure pénale fédérale engagée contre Daibes dans le New Jersey.
Un cinquième accusé, Jose Uribe, a plaidé coupable à des accusations de corruption et de fraude en mars et a accepté de coopérer avec les procureurs.
REFUS DE DÉMISSIONNER
M. Menendez a résisté aux appels à la démission lancés par l'ensemble du spectre politique, notamment par le sénateur démocrate du New Jersey Cory Booker, mais il a renoncé à diriger la puissante commission sénatoriale des affaires étrangères après son inculpation.
Le procès de Nadine Menendez a été séparé de celui de son mari après que ses avocats ont déclaré qu'elle avait développé un état de santé grave qui nécessitait une longue convalescence.
Son procès est maintenant prévu pour le 8 juillet, et les avocats de son mari ont suggéré dans des documents judiciaires que s'il témoignait dans son propre procès, il pourrait essayer de la blâmer.
Les avocats du sénateur attendent également une décision de M. Stein sur la question de savoir si un psychiatre peut témoigner que M. Menendez stockait régulièrement de l'argent liquide à son domicile en raison d'une "peur de la pénurie".
Selon eux, il s'agit d'une réaction au fait que le gouvernement cubain a saisi les biens de sa famille avant sa naissance et que son père s'est suicidé après que Menendez a cessé de payer ses dettes de jeu.
M. Menendez a également été jugé en 2017 pour avoir aidé un riche ophtalmologiste de Floride en échange de cadeaux somptueux et de contributions politiques. Cette affaire s'est terminée par un vice de procédure et les procureurs ne l'ont pas rejugé.
Les démocrates et les indépendants qui s'associent à eux détiennent la majorité au Sénat (51-49). Les républicains espèrent remporter plusieurs sièges lors des élections de novembre, dans des scrutins qui s'annoncent serrés.
