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Lorsqu'il a pris ses fonctions fin 2021 en tant que procureur fédéral du district de New York, Damian Williams a déclaré que "l'éradication de la corruption sur nos marchés financiers" serait l'une de ses principales priorités - un rôle familier pour un bureau connu comme le principal responsable de l'application de la loi à Wall Street.
M. Williams a déclaré dans un communiqué que la condamnation de M. Bankman-Fried avait permis de tenir cette promesse et d'adresser un avertissement à tous les fraudeurs qui se croient intouchables : "Détrompez-vous et arrêtez ça".
"Et s'ils ne le font pas, je promets d'avoir assez de menottes pour eux tous", a-t-il ajouté.
Le diplômé de l'école de droit de Yale a mis en accusation plusieurs anciens cadres du secteur des crypto-monnaies, dont Alex Mashinsky, qui a fondé le prêteur de crypto-monnaies Celsius Network, aujourd'hui en faillite.
Mais l'affaire Bankman-Fried est la première des affaires de cols blancs de Williams à être jugée et de loin la plus médiatisée depuis qu'il est devenu procureur de Manhattan.
Bankman-Fried, qui dirigeait la bourse de crypto-monnaies FTX jusqu'à son effondrement en novembre 2022, a été reconnu coupable par un jury jeudi des sept chefs d'accusation retenus contre lui.
Cette année, M. Williams a remporté une victoire en première instance contre un ancien chef de produit de la place de marché OpenSea pour délit d'initié, après avoir obtenu un plaidoyer de culpabilité pour délit d'initié de la part d'un ancien employé de Coinbase Global. Les procureurs avaient décrit ces affaires comme les premières affaires de délit d'initié impliquant des actifs numériques.
"Notre bureau a mené un certain nombre d'affaires importantes dans ce domaine", a déclaré M. Williams en juillet en annonçant les accusations portées contre Mashinsky. "Le district sud de New York a toujours été à l'avant-garde de l'application de la loi dans tout nouveau domaine.
Mashinsky a plaidé non coupable.
WILLIAMS EST CONNU POUR PRENDRE DES "RISQUES CALCULÉS".
M. Williams, premier procureur noir du SDNY, a été l'assistant de l'ancien juge de la Cour suprême John Paul Stevens, ainsi que de l'actuel procureur général Merrick Garland lorsque ce dernier était juge d'appel. Il a dirigé le groupe de travail sur les valeurs mobilières et les matières premières du SDNY avant d'être nommé à la tête du district par le président Joe Biden.
Au cours des deux années qui se sont écoulées depuis son entrée en fonction, M. Williams a mené à bien plusieurs affaires majeures de fraude et de corruption publique au-delà de l'espace cryptographique. Par exemple, en mai 2022, le bureau a obtenu un plaidoyer de culpabilité de la part de l'unité de gestion d'actifs américaine d'Allianz. Allianz a accepté de payer plus de 6 milliards de dollars dans le cadre d'un règlement pour fraude.
En septembre, son bureau a inculpé le sénateur du New Jersey Bob Menendez pour corruption. M. Williams en a fait l'annonce en montrant aux journalistes des photos de lingots d'or et de liasses de billets trouvés au domicile du sénateur. Menendez a plaidé non coupable.
Les accusations de Williams à l'encontre de Bankman-Fried sont intervenues un mois seulement après l'effondrement de FTX, ce qui, selon d'anciens procureurs, est très rapide pour une affaire complexe en col blanc.
Les avocats de Bankman-Fried ont accusé les procureurs de s'être précipités dans cette affaire. Le bureau de M. Williams a finalement dissocié plusieurs des chefs d'accusation retenus après son extradition des Bahamas pour les soumettre à un procès distinct, après qu'un tribunal de ce pays des Caraïbes a déclaré que M. Bankman-Fried pouvait s'opposer à ces accusations.
Joshua Naftalis, qui a travaillé aux côtés de Williams sur des affaires de fraude au SDNY, a déclaré que la rapidité avec laquelle les accusations ont été portées a envoyé un "message rapide et catégorique" aux marchés des crypto-monnaies.
"Il n'a pas peur de prendre un risque calculé si c'est pour le bien de l'affaire", a déclaré Naftalis, aujourd'hui associé du cabinet d'avocats Pallas.
M. WILLIAMS A LUTTÉ CONTRE LE DOUTE DE SOI
La condamnation de M. Bankman-Fried intervient après quelques échecs et alors que le bureau de M. Williams est toujours confronté à des difficultés. En décembre dernier, un juge a rejeté les principaux chefs d'accusation dans une affaire de corruption contre l'ancien lieutenant-gouverneur de l'État de New York, Brian Benjamin, au motif qu'il n'avait pas allégué de "contrepartie" spécifique.
En avril, M. Williams a déclaré qu'un acte d'accusation visant le trafic de fentanyl était "le plus important de mon mandat", citant la crise de santé publique urgente provoquée par cet opioïde synthétique.
Mais la crise s'est poursuivie. En septembre, M. Williams a annoncé l'inculpation de quatre personnes soupçonnées de distribuer du fentanyl dans une garderie du Bronx, après le décès d'un petit garçon d'un an à la suite d'une éventuelle exposition.
Lors d'un discours de remise des diplômes à la faculté de droit de Columbia en mai, M. Williams a expliqué qu'il lui arrivait encore de douter de lui-même, ce qui, selon lui, s'explique par les difficultés qu'il a rencontrées à l'école lorsqu'il était enfant en Géorgie. Mais il a ajouté que ses doutes "côtoient désormais ma confiance" et l'aident à se remettre en question et à rester humble.
"Oui, vous pouvez douter de vous de temps en temps - ce n'est pas grave. D'autres personnes peuvent douter davantage de vous - c'est normal aussi, laissez-les faire", a déclaré M. Williams. "Comme l'a dit un sage, ceux qui détestent détesteront. (Reportage de Luc Cohen à New York ; Rédaction de Noeleen Walder, Daniel Wallis, Anna Driver et Lincoln Feast)
