Alors que les marchés réduisent leurs attentes en matière de réduction des taux d'intérêt américains cette année, les plus grandes entreprises américaines sont prêtes à s'appuyer davantage sur leurs actions et leur trésorerie abondante plutôt que sur un endettement coûteux pour financer leurs acquisitions.

Depuis le début de l'année 2023, le volume des fusions et acquisitions financées par des actions ou un mélange de liquidités et d'actions a atteint son plus haut niveau depuis plus de vingt ans, selon les données de LSEG.

Les opérations de fusion et d'acquisition entièrement financées par des actions ont représenté 263,6 milliards de dollars, soit environ 24 % des volumes globaux annoncés depuis le début de l'année - le pourcentage le plus élevé depuis 2001, lorsque le chiffre comparable était de 47,2 %, d'après LSEG.

Les transactions en numéraire et en actions ont représenté 10,8 % du volume total des transactions annoncées cette année, soit le niveau le plus élevé depuis le début de l'année 2021, lorsque ce chiffre était de 17,5 %. Au total, les volumes de fusions et acquisitions toutes actions confondues, y compris la valeur des actions ordinaires des transactions en numéraire, ont représenté environ 29 % du volume total des transactions depuis le début de l'année, soit le pourcentage le plus élevé depuis 2001, année où ce pourcentage était de 30,7 %.

Plusieurs banquiers d'affaires, avocats spécialisés dans les transactions et analystes de Wall Street s'attendent à ce que cette stratégie de financement prenne de l'ampleur cette année, étant donné que les espoirs de réduction des taux d'intérêt à court terme s'estompent et que les coûts d'emprunt de la dette devraient rester plus élevés pendant plus longtemps.

"Lorsque les entreprises se sentent bien dans leur monnaie, elles ont tendance à utiliser des actions pour les transactions - et en même temps, elles ne veulent pas être surendettées (en contractant des dettes)", a déclaré Ivan Farman, co-responsable des fusions-acquisitions mondiales chez Bank of America.

"Les gens sont un peu plus prudents sur la manière dont ils abordent leurs structures de capital", a-t-il ajouté.

Depuis le début de l'année 2023, les fusions toutes actions ont représenté 19,5 % des volumes globaux - la moyenne des dix dernières années pour les fusions et acquisitions toutes actions en pourcentage des volumes globaux est de 14,8 %, selon LSEG.

Parmi les opérations par actions notables de cette année, citons le rachat par Capital One de Discover Financial, son concurrent dans le secteur des cartes de crédit, pour 35 milliards de dollars ; l'acquisition d'Endeavor Energy par Diamondback Energy, pour 26 milliards de dollars, principalement financée par des actions ; et l'acquisition de Global Infrastructure Partners par BlackRock, pour 12,5 milliards de dollars, également financée principalement par des actions.

La tendance s'est poursuivie, les entreprises se montrant enclines à utiliser des liquidités et des actions pour leurs acquisitions.

En avril, IBM a déclaré qu'elle allait acquérir HashiCorp pour 6,4 milliards de dollars en utilisant ses liquidités et BHP Billiton a fait une offre d'achat d'Anglo American entièrement en actions qui a été rejetée.

Lorsque des acheteurs opportunistes se sont lancés à la poursuite de cibles dont le cours de l'action avait chuté, ils ont souvent utilisé les actions comme monnaie d'acquisition pour combler les différences d'évaluation avec les vendeurs.

"Du point de vue du vendeur, une transaction en actions est un partage de la valeur créée par les synergies - et s'il s'agit d'une transaction en espèces, vous retirez vos actionnaires à un prix spécifique pour une prime spécifique", a déclaré Mark McMaster, responsable mondial des fusions-acquisitions chez Lazard.

"Pour certaines de ces combinaisons stratégiques, il est plus facile ou plus convaincant d'offrir des actions, car cela représente une combinaison et un véritable partage des synergies entre l'acheteur et le vendeur", a ajouté M. McMaster.

CHANGEMENT DE SENTIMENT

Les volumes globaux de fusions et d'acquisitions devraient augmenter de 50 % en 2024, ont indiqué les analystes de Morgan Stanley dans un rapport publié en mars, en grande partie en raison de la demande refoulée de l'année dernière, lorsque les volumes ont atteint leur niveau le plus bas depuis dix ans.

Toutefois, les attentes concernant le financement de ces opérations ont connu un net revirement par rapport au début de l'année, certains investisseurs tablant sur une ou deux baisses des taux d'intérêt américains cette année, au lieu de trois.

Depuis le début de l'année, les entreprises notées "investment grade" ont levé près de 71 milliards de dollars de dettes pour financer des opérations de fusion et d'acquisition, à un rythme plus rapide qu'au cours des trois dernières années, selon les données d'Informa Global Markets.

On s'attendait à ce que ce chiffre atteigne 175 à 200 milliards de dollars d'ici à la fin de l'année, mais on ne s'attend plus qu'à ce que 60 à 70 milliards de dollars de transactions connues soient financées sur les marchés de la dette cette année, a déclaré Scott Schulte, responsable du bureau du syndicat des entreprises américaines de qualité supérieure chez Barclays Capital.

Selon les données d'Informa, le montant total mobilisé pour les fusions en 2024 serait supérieur aux niveaux de 2022 et 2023, mais inférieur aux 173 milliards de dollars de 2021.

Les entreprises de bonne qualité peuvent encore s'endetter, mais il pourrait s'agir d'obligations offrant une plus grande souplesse de remboursement anticipé, comme les prêts à terme, les prêts-relais et les billets de trésorerie à échéance beaucoup plus courte, a déclaré M. Schulte.

Pour les sociétés de capital-investissement, l'abandon des transactions à fort effet de levier dans cet environnement plus élevé pour plus longtemps réduirait leur rendement total, a déclaré Ruth Yang, responsable mondial de l'analyse des marchés privés chez S&P Global Ratings.

L'augmentation de l'effet de levier augmenterait le risque de dégradation de la notation, ce qui leur permettrait d'utiliser des liquidités et des actions pour d'éventuelles acquisitions, a-t-elle ajouté.

Selon le rapport de Morgan Stanley, les sociétés non financières cotées en bourse détiennent actuellement 5 600 milliards de dollars de liquidités dans leurs bilans, tandis que les plus gros investisseurs du marché privé disposent de 2 500 milliards de dollars de liquidités pour réaliser des transactions.

Les entreprises pourraient préférer des transactions stratégiques plus modestes, par le biais d'acquisitions ou de cessions, les premières étant financées par des liquidités ou des actions, a déclaré Edward Marrinan, stratège en matière de crédit chez SMBC Nikko Securities.

"La hausse des coûts d'emprunt, un environnement réglementaire strict et la tendance à la démondialisation rendent de nombreuses entreprises plus prudentes quant à la réalisation de grandes acquisitions transformatrices", a déclaré M. Marrinan. (Reportage de Shankar Ramakrishnan et Anirban Sen à New York ; Rédaction d'Anna Driver)