VOLKSWAGEN AG Le gouvernement américain affirme que les autorités chinoises continuent de commettre des génocides et des crimes contre l'humanité à l'encontre des Ouïghours et d'autres minorités musulmanes au Xinjiang, et les groupes de défense des droits de l'homme ont fait pression sur les entreprises occidentales présentes dans cette région pour qu'elles procèdent à un audit de leurs activités en raison de problèmes liés au travail forcé.
Le gouvernement chinois nie avec véhémence les allégations d'abus.
Thea Lee, sous-secrétaire adjointe aux affaires internationales du ministère du travail, a déclaré lors d'une séance du Congrès américain que Pékin avait rendu "essentiellement illégale" la réalisation d'audits indépendants sur les droits de l'homme au Xinjiang.
"S'il est impossible de le faire, la seule chose responsable à faire est de ne pas opérer dans cette atmosphère", a déclaré Mme Lee à la Commission exécutive du Congrès sur la Chine, sans nommer d'entreprises en particulier.
L'ambassade de Chine à Washington a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel que les allégations de travail forcé n'étaient "rien d'autre qu'un mensonge concocté par la partie américaine dans le but de supprimer les entreprises chinoises".
Les autorités chinoises ont reconnu l'existence de "centres de formation professionnelle" au Xinjiang, mais elles affirment qu'ils sont destinés à lutter contre le terrorisme, le séparatisme et le radicalisme religieux. Ils ont également déclaré que la "sinisation" de l'islam dans le pays était inévitable.
Le 9 février, le géant allemand de la chimie BASF a déclaré qu'il vendrait ses participations dans deux coentreprises au Xinjiang, après que des groupes de défense des droits eurent documenté des abus, notamment le travail forcé dans des camps de détention.
Volkswagen a également déclaré qu'il était en pourparlers avec son partenaire de coentreprise en Chine au sujet de l'orientation future de ses activités commerciales dans la région.
En 2017, Pékin a lancé une sévère campagne de répression au Xinjiang. Certains experts affirment que les allégations d'internement massif de Ouïghours ont atteint leur apogée en 2018, mais que les abus se sont poursuivis, les transferts de main-d'œuvre devenant de plus en plus importants.
Néanmoins, le gouvernement chinois a cherché à faire du Xinjiang une plaque tournante de l'industrie lourde, et cette région est importante pour la transformation de l'aluminium et la production de pièces automobiles, de composants solaires et d'autres biens qui font leur chemin dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.
Le Congrès américain a adopté des lois pour faire pression sur la Chine concernant ses politiques au Xinjiang, notamment la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours, qui interdit les importations en provenance de la région. Le ministère du travail ne fixe pas de règles sur la manière dont les entreprises américaines peuvent opérer en Chine.
M. Lee a déclaré que le transfert de travailleurs ouïghours vers d'autres régions du pays était en augmentation, mais qu'il était difficile de vérifier l'ampleur du programme.
"Je n'ai pas vu de moyen efficace de relever les défis posés par le contrôle du programme de transfert de travailleurs en dehors du Xinjiang", a déclaré M. Lee.
Elle a ajouté que les données figurant sur les sites web chinois sont périodiquement supprimées et qu'il n'est pas possible d'accéder librement aux lieux de travail pour évaluer l'origine des travailleurs. (Reportage de Michael Martina ; Rédaction de Don Durfee, Marguerita Choy et Daniel Wallis)
