La répression policière qui s'est déroulée avant l'aube à l'UCLA a marqué le dernier point chaud des tensions croissantes sur les campus universitaires américains, où les protestations contre la guerre d'Israël à Gaza ont conduit à des affrontements entre étudiants et avec les forces de l'ordre.
Avant d'entrer en action, la police a exhorté les manifestants, par des annonces répétées diffusées par haut-parleur, à quitter la zone de protestation, qui occupait une place centrale de la taille d'un terrain de football.
"Si vous ne partez pas et restez dans le campement ou dans les tentes ou structures non autorisées, vous serez en infraction avec la loi et ceux qui choisissent de rester pourraient être sanctionnés", a déclaré l'UCLA dans une alerte matinale avant que la police ne ferme le campement.
Après s'être massés autour du campus pendant des heures, les policiers ont finalement traversé la zone en lignes en brandissant des matraques, tandis que les manifestants - dont certains portaient des casques blancs - joignaient les bras pour tenter de bloquer leur avancée.
Des images diffusées en direct à la télévision ont montré des policiers en train de démonter des tentes et d'évacuer le campement, tandis que des manifestants arrêtés étaient assis, les mains attachées dans le dos par des attaches.
Ces derniers jours, des étudiants se sont rassemblés ou ont installé des campements de tentes dans des dizaines d'écoles, appelant à un cessez-le-feu immédiat à Gaza et exigeant que les écoles se désengagent des entreprises qui soutiennent le gouvernement israélien. De nombreuses écoles, dont l'université Columbia à New York, ont fait appel à la police pour réprimer les manifestations.
AFFRONTEMENTS DANS LES CAMPUS
À l'UCLA, des dizaines de fortes explosions ont été entendues au cours de l'affrontement à cause des charges de flash-bang, ou grenades assourdissantes, tirées par la police lorsqu'elle a pénétré dans le camp aux premières heures de la matinée.
Les manifestants, dont certains portaient des boucliers et des parapluies de fortune, ont tenté de bloquer l'avancée des policiers par leur nombre, tout en scandant "repoussez-les" et en projetant des lumières vives aux yeux de la police.
D'autres, de l'autre côté du camp, ont rapidement abandonné et ont été vus en train de s'éloigner, les mains sur la tête, sous escorte policière.
L'opération de police avait commencé vers le coucher du soleil mercredi, lorsque des agents en tenue tactique avaient commencé à pénétrer sur le campus de l'UCLA et à prendre position à côté d'un ensemble de tentes occupées par des foules de manifestants.
La chaîne de télévision locale KABC-TV a estimé que 300 à 500 manifestants étaient retranchés à l'intérieur du camp, nombre d'entre eux portant le traditionnel keffieh palestinien, tandis qu'environ 2 000 autres s'étaient rassemblés à l'extérieur des barricades en signe de soutien.
Ces chiffres ont diminué jeudi, car des manifestants ont quitté le camp et ont été arrêtés.
Certains manifestants ont été vus portant des casques, des lunettes et des masques respiratoires en prévision du siège, un jour après que l'université a déclaré le campement illégal.
Les manifestations font suite à l'attaque meurtrière du 7 octobre contre le sud d'Israël par des militants du Hamas depuis la bande de Gaza, qui a fait 1 200 morts et des dizaines d'otages, et à l'offensive israélienne qui s'en est suivie et qui a fait environ 34 000 morts et provoqué une crise humanitaire.
Les manifestations organisées à l'UCLA et sur d'autres campus ont été accueillies par des contre-manifestants qui les accusent de fomenter la haine antijuive. Les pro-palestiniens, dont certains juifs opposés aux actions israéliennes à Gaza, affirment qu'ils sont injustement taxés d'antisémitisme pour avoir critiqué le gouvernement israélien et exprimé leur soutien aux droits de l'homme.
La question a pris une tournure politique à l'approche de l'élection présidentielle américaine de novembre, les républicains accusant certains administrateurs d'université de fermer les yeux sur la rhétorique et le harcèlement antisémites.
LA RÉPRESSION À L'UNIVERSITÉ DE CALIFORNIE A EU LIEU LE LENDEMAIN D'UN AFFRONTEMENT VIOLENT
L'UCLA avait annulé les cours pour la journée de mercredi à la suite d'un violent affrontement entre les occupants du campement et un groupe de contre-manifestants masqués qui avaient lancé un assaut surprise sur le village de tentes tard dans la nuit de mardi à mercredi.
Les occupants du campement, installé la semaine dernière, étaient restés pour la plupart pacifiques avant la mêlée, au cours de laquelle les deux camps ont échangé des coups et se sont aspergés de gaz poivré.
Les membres du groupe pro-palestinien ont déclaré que des feux d'artifice leur avaient été lancés et qu'ils avaient été frappés à l'aide de bâtons et de battes. Les responsables de l'université ont imputé les troubles à des "instigateurs" et ont promis d'ouvrir une enquête.
La confrontation a duré deux ou trois heures jusqu'au début de la matinée de mercredi, avant que la police ne rétablisse l'ordre. Un porte-parole du gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, a ensuite qualifié d'"inacceptable" la "réaction limitée et tardive des forces de l'ordre sur le campus" face aux troubles.
Lorsque les forces de police, largement renforcées, sont entrées sur le campus mercredi soir pour évacuer le campement, on a entendu certains manifestants leur crier "Où étiez-vous hier ?".
Taylor Gee, un manifestant pro-palestinien de 30 ans et étudiant en droit à l'UCLA, a déclaré que l'action de la police était "particulièrement exaspérante" pour de nombreux manifestants, étant donné la lenteur de la réaction de la police la nuit précédente.
"Le fait qu'ils sortent la nuit suivante pour nous expulser du campement n'a aucun sens, mais c'est aussi tout à fait logique.
Les responsables de l'UCLA ont déclaré que le campus, qui compte près de 52 000 étudiants, resterait fermé, à l'exception d'opérations limitées jeudi et vendredi.
L'intervention de la police à l'UCLA fait suite à l'arrestation par la police de New York, mardi, de militants pro-palestiniens qui occupaient un bâtiment de l'université de Columbia et avaient installé un village de tentes sur le campus de l'école de la Ivy League.
La police a arrêté un total d'environ 300 personnes à Columbia et au City College de New York, a déclaré le maire Eric Adams. Un grand nombre des personnes arrêtées ont été inculpées d'intrusion et de méfait criminel.
