Warren Buffett, le milliardaire de 93 ans à la tête de Berkshire Hathaway, a réfléchi à son avenir en déclarant samedi à ses actionnaires que, s'il avait de la chance, il aurait encore six ou sept ans devant lui, mais qu'il "pourrait s'arrêter demain".

Des dizaines de milliers d'actionnaires, qui ont fait le pèlerinage ce week-end pour voir l'Oracle d'Omaha en personne lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire, espèrent que cela ne s'arrêtera pas si tôt. Mais ils ne s'inquiètent pas pour leurs investissements.

"Les foules seront moins nombreuses lorsque Buffett ne sera plus là, mais l'entreprise se portera toujours bien", a déclaré Jason Garner, un étudiant de 20 ans de l'université Queens de Kingston, dans l'Ontario.

Berkshire est un conglomérat de 865 milliards de dollars dont les dizaines d'entreprises comprennent Geico, la compagnie ferroviaire BNSF, Dairy Queen, de nombreux services publics, des entreprises industrielles et le fabricant de couteaux Ginsu.

Buffett dirige le groupe depuis sa ville natale d'Omaha depuis 1965. Malgré la taille de Berkshire, ses actions ont surpassé l'indice Standard & Poor's 500 au cours de la dernière décennie, mais dans des proportions moindres qu'auparavant.

De nombreux participants au week-end que M. Buffett a qualifié de "Woodstock des capitalistes" ont exprimé leur confiance, parfois teintée d'inquiétude, quant à l'avenir de Berkshire sans le légendaire milliardaire.

Le décès en novembre de Charlie Munger, partenaire commercial de longue date de Buffett, à l'âge de 99 ans, a ravivé l'attention portée à l'âge de Buffett lui-même.

M. Buffett a répondu pendant près de cinq heures aux questions des actionnaires dans une salle du centre-ville, en compagnie de son successeur en devenir, le vice-président Greg Abel, âgé de 61 ans.

Dans une salle d'exposition adjacente présentant les sociétés du Berkshire, les actionnaires ont acheté des spatules, des bijoux, des jouets Squishmallows et plusieurs tonnes de bonbons See's Candies. Beaucoup ont posé pour des photos avec le gecko de Geico.

Un grand nombre d'actionnaires sont venus du monde entier.

"Warren a dit que Berkshire était fait pour durer", a déclaré Mike Lin, un analyste financier de Guangzhou, en Chine, qui a acheté avec sa sœur des ours en peluche Benjamin Moore.

Lygia Bulle, planificatrice financière à Curitiba, au Brésil, a emmené ses fils de 17 et 19 ans à la réunion.

"Warren Buffett est le plus grand investisseur du monde", a-t-elle déclaré. "Aller le voir en personne n'a pas le même impact que de le voir à la maison.

BRAVER LA PLUIE

Comme d'habitude, des milliers d'actionnaires ont fait la queue dès la nuit de samedi à dimanche pour écouter M. Buffett, malgré la pluie et le vent qui ont raccourci les files d'attente. Certains ont dit que les gens attendaient 12 heures avant l'ouverture de l'arène à 7 heures du matin.

La notoriété, la sagesse et le magnétisme de M. Buffett sont en grande partie à l'origine de cet engouement. Abel ne bénéficiera pas de la même affection de la part des actionnaires, bien que les dirigeants des entreprises du groupe Berkshire disent le tenir en haute estime.

Personne ne sait si le week-end restera le même sans Buffett. Omaha l'espère : aucun événement annuel autre que les College World Series de baseball n'a autant d'importance pour son économie.

"Oui, je reviendrai si Warren Buffett n'est pas là, car je m'interrogerai sur l'avenir de Berkshire Hathaway", a déclaré Gyuhwan Kim, 26 ans, un ingénieur logiciel sud-coréen qui a fait la queue à 3 h 30 du matin. Une fois suffit."

Jordan Kaneshiro, originaire d'Honolulu et travaillant maintenant comme infirmière à Omaha, a déclaré : "C'est l'une des choses que vous devez faire. Vous achetez des actions d'une société et vous voulez voir ce qu'elle fait".

Cette approche survivrait au départ de Buffett.

M. Buffett a reconnu que ce moment viendrait, peut-être bientôt, en éclatant de rire après avoir dit aux actionnaires : "J'espère non seulement que vous viendrez l'année prochaine, mais aussi que je viendrai l'année prochaine".

Richard Callahan, un banquier de BMO à Omaha, a déclaré que Buffett était devenu moins visible au niveau local.

"Vous ne le voyez tout simplement pas", a-t-il déclaré. "Je vis et travaille dans le même quartier. On le voit moins dans sa voiture, et de temps en temps, on le voit avec un chauffeur".

Mais cet homme de 57 ans est toujours émerveillé par Buffett. "93 ans ? "Je ne peux qu'espérer fonctionner comme lui. (Reportage de Koh Gui Qing et Jonathan Stempel à Omaha ; Rédaction de Diane Craft)