Des messages textuels en arabe, des appels téléphoniques et des tracts les invitant à se rendre dans ce que l'armée israélienne appelle une "zone humanitaire élargie" située à 20 km de là, certaines familles palestiniennes sont parties à pied sous une pluie printanière glaciale, ont indiqué des témoins.
L'armée israélienne a déclaré qu'elle avait commencé à encourager les habitants de Rafah à évacuer dans le cadre d'une opération de "portée limitée". Elle n'a pas donné de raisons précises et n'a pas non plus indiqué si une action offensive pourrait s'ensuivre.
Sept mois après le début de sa guerre contre le Hamas, Israël menace de lancer des incursions à Rafah, qui, selon lui, abrite des milliers de combattants du Hamas et potentiellement des dizaines d'otages. La victoire est impossible sans la prise de Rafah, affirme-t-il.
La perspective d'une opération très meurtrière inquiète les puissances occidentales et l'Égypte voisine, qui tente de servir de médiateur pour une nouvelle série de pourparlers de trêve entre Israël et le Hamas, dans le cadre desquels le groupe islamiste palestinien pourrait libérer des otages.
Le plan Rafah a ouvert une brèche inhabituellement publique entre Israël et Washington. S'adressant à son homologue américain, le ministre israélien de la défense, Yoav Gallant, a établi un lien entre l'opération de lundi et l'impasse de la diplomatie indirecte, qu'il a imputée au Hamas.
"Au cours de leur entretien, M. Gallant a évoqué les efforts entrepris pour obtenir la libération des otages et a indiqué qu'à ce stade, le Hamas refusait le cadre proposé", a déclaré le ministère israélien de la défense dans un communiqué.
"M. Gallant a souligné qu'une action militaire était nécessaire, y compris dans la région de Rafah, en l'absence d'alternative", a-t-il ajouté.
Lundi, l'armée israélienne a appelé les Palestiniens vivant dans les quartiers est de Rafah à se rendre dans une "zone humanitaire" proche, déclarant qu'elle "encouragerait [...] le mouvement progressif des civils dans les zones spécifiées".
La radio de l'armée israélienne a déclaré que les évacuations se concentraient sur quelques quartiers périphériques de Rafah, à partir desquels les personnes évacuées seraient dirigées vers des villages de tentes dans les villes voisines de Khan Younis et d'Al Muwassi.
De nombreux habitants de Rafah ont déclaré avoir reçu des appels téléphoniques leur demandant d'évacuer leurs maisons dans la zone ciblée, conformément à l'annonce de l'armée.
Au cours d'une attaque aérienne nocturne sur Rafah, des avions israéliens ont frappé 10 maisons, tuant 20 personnes et en blessant plusieurs autres, selon des responsables médicaux.
Trois soldats israéliens ont été tués dimanche dans une attaque à la roquette du Hamas près de Rafah, au point de passage de Kerem Shalom vers Gaza, tandis que des responsables palestiniens de la santé ont déclaré qu'au moins 19 personnes avaient été tuées par des tirs israéliens.
L'attaque du point de passage de dimanche s'est produite alors que les espoirs de négociations sur un cessez-le-feu au Caire s'amenuisaient, le Hamas réitérant sa demande de fin de la guerre en échange de la libération d'otages, et le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, excluant catégoriquement cette possibilité.
La guerre a commencé après que le Hamas a surpris Israël avec un raid transfrontalier le 7 octobre, au cours duquel 1 200 personnes ont été tuées et 252 otages ont été pris, selon les décomptes israéliens.
Selon le ministère de la santé de Gaza, plus de 34 600 Palestiniens ont été tués, dont 29 au cours des dernières 24 heures, et plus de 77 000 ont été blessés lors de l'assaut israélien.
Dimanche, un haut responsable de l'ONU a accusé Israël de continuer à refuser aux Nations unies l'accès à l'aide humanitaire dans la bande de Gaza, où le responsable de l'alimentation de l'ONU a prévenu qu'une "famine totale" s'était installée dans le nord de l'enclave de 2,3 millions d'habitants.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'une déclaration officielle, la directrice exécutive du Programme alimentaire mondial, Cindy McCain, a déclaré, lors d'une interview accordée à NBC News et diffusée dimanche, qu'au vu de "l'horreur" sur le terrain, il s'agissait d'une famine, d'une famine totale : "Il y a une famine, une véritable famine, dans le nord, et elle progresse vers le sud".
