Le groupe a ainsi obtenu des augmentations de prix identiques à celles annoncées il y a deux semaines par son concurrent Rio Tinto, sur lequel il a lancé une offre hostile.

Dans la foulée, Baosteel, qui négocie les contrats au nom de l'ensemble de l'industrie sidérurgique chinoise, a annoncé vendredi avoir conclu un accord avec BHP Billiton.

"Le 4 juillet, Baosteel est parvenu à un accord avec BHP, l'un des principaux miniers mondiaux", dit le groupe dans un communiqué.

BHP a de son côté précisé qu'il travaillait désormais à l'extension de cette accord à d'autres clients en Chine et à l'étranger.

"Tout le monde y gagne au sein du secteur, des aciéries aux fournisseurs de minerai de fer", a estimé Judy Zhu, analyste pour Standard Chartered Bank, lorsque les premières informations concernant cet accord ont commencé à filtrer vendredi.

"Les producteurs de minerai de fer gagneront plus d'argent et les sidérurgistes, même s'ils payent plus pour leurs matières premières, seront en mesure de répercuter ces coûts à leurs clients. Ce sera l'utilisateur final qui règlera la note", a-t-il dit.

Li Xinchuang, vice-président de l'Institut chinois de recherche et de planification de l'industrie métallurgique a quant à lui considéré que "personne ne pouvait dire de quoi l'année prochaine serait faite" et qu'une "nouvelle page s'ouvrait, à tous les points de vue".

Le prix de référence est très attendu chaque année car il détermine ce que les petits producteurs de minerai de fer et les aciéries dans le monde entier peuvent s'attendre à payer au cours de la prochaine année de livraisons, qui prend fin au 31 mars.

Rio Tinto avait déclaré mardi que l'ensemble de ses clients asiatiques avaient désormais accepté une hausse des prix de jusqu'à 96,5% du minerai livré entre le 1er avril 2008 et le 31 mars 2009.

Cette hausse des prix du minerai de fer, la sixième hausse annuelle consécutive, intervient alors que BHP a fait une offre tout en actions de 152 milliards de dollars (97 milliards d'euros) sur Rio Tinto.

Jeudi, BHP a obtenu une feu vert partiel de la part des autorités américaines de la concurrence concernant cette offre.

La commission européenne pourrait quant à elle annoncer vendredi l'ouverture d'une enquête qui pourrait durer jusqu'à la fin de l'année.

James Regan et Niu Shuping, version française Benoit Van Overstraeten et Julien Toyer