Avant même l'invasion, le rapport sur l'inflation américaine pour le mois de février devait montrer que les prix augmentaient à leur rythme le plus rapide depuis 40 ans. Les données, qui doivent être publiées jeudi, ne montreront probablement qu'un impact préliminaire de la hausse des prix du pétrole américain, qui ont brièvement dépassé les 130 dollars le baril lundi, mais ce pic devrait faire augmenter l'inflation globale dans les mois à venir.
"On s'attendait à ce que février soit le point culminant de l'inflation globale en glissement annuel, mais le choc ukrainien fait déjà grimper les prix du gaz en mars", a déclaré Tim Duy, économiste chez SGH Macro Advisors.
Ce développement intervient également à un moment périlleux pour l'administration Biden, déjà sous le feu des critiques pour la flambée des coûts des loyers, de l'électricité et de la nourriture, alors que l'économie est aux prises avec l'impact de la pandémie de COVID-19, dans laquelle la demande a dépassé l'offre.
Les décideurs de la Réserve fédérale surveilleront également de près cette lecture, qui arrivera un peu moins d'une semaine avant qu'ils ne se réunissent pour leur prochaine réunion de politique générale. On s'attend généralement à ce que la banque centrale américaine augmente son taux d'intérêt de référence au jour le jour d'un quart de point de pourcentage le 16 mars, alors qu'elle entame un cycle de resserrement destiné à faire baisser l'inflation sans faire dérailler l'expansion économique.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré la semaine dernière que la banque centrale agirait avec prudence compte tenu de l'incertitude de l'impact de la guerre en Ukraine, mais la persistance d'une inflation élevée pèsera sur les décideurs qui esquisseront lors de leur réunion leurs prévisions quant à la trajectoire des hausses de taux dans les mois à venir.
Les économistes interrogés par Reuters prévoient que l'indice des prix à la consommation a augmenté de 7,9 % en glissement annuel en février, contre 7,5 % en janvier. Le taux mensuel devrait avoir augmenté de 0,8 % après avoir augmenté de 0,6 % le mois précédent.
Les prix de l'essence ont augmenté de près de 6 % en février, ce qui ajouterait environ 0,2 point de pourcentage au chiffre principal du mois dernier, mais les effets les plus importants sont encore à venir.
Le prix moyen de l'essence ordinaire sans plomb aux États-Unis était lundi de 4,065 $ le gallon, selon le club automobile AAA, soit seulement environ 5 cents de moins que le record. L'augmentation d'environ 45 cents par gallon au cours de la semaine dernière est la plus importante depuis 2005, selon l'association.
La Russie est le plus grand exportateur mondial de pétrole et de gaz et une interdiction envisagée des importations de pétrole en provenance de ce pays a poussé le prix du Brent brièvement au-dessus de 139 dollars le baril lundi.
Selon les estimations d'Oxford Economics, la flambée des prix du pétrole ajouterait environ 0,6 point de pourcentage à la lecture de l'inflation de mars, mais cela pourrait être facilement dépassé dans les mois à venir.
M. Powell a déclaré la semaine dernière que la Fed estime en règle générale que chaque augmentation de 10 $ du prix du pétrole ajoute 0,2 point de pourcentage à l'inflation et soustrait 0,1 point de pourcentage à la croissance économique.
Selon les banques d'investissement, les prix du brut pourraient approcher les 200 dollars le baril cette année si l'offre russe s'évapore, ce qui aurait des conséquences désastreuses pour l'économie mondiale.
SCÉNARIO DE CAUCHEMAR
La lecture de l'inflation de cette semaine pourrait montrer un ralentissement temporaire de l'inflation alimentaire en février par rapport à janvier, mais tout relâchement devrait être de courte durée.
Une reprise de la demande de services d'accueil alors que l'économie se rééquilibre après les perturbations causées par la variante Omicron de COVID-19 pourrait faire grimper les prix des services, y compris ceux des restaurants et d'autres catégories de nourriture hors foyer, ont noté les économistes de Barclays, tandis que l'aggravation de la guerre en Ukraine va maintenant également perturber les chaînes d'approvisionnement.
La Russie et l'Ukraine exportent plus d'un quart du blé mondial et l'Ukraine est un important exportateur de maïs. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement pourraient ajouter entre 0,2 et 0,4 point de pourcentage à l'inflation globale dans les économies développées au cours des prochains mois, selon Capital Economics, avec des coûts plus élevés pour les catégories de nourriture à la maison persistant tout au long de l'année.
Tout cela pourrait aboutir au scénario cauchemardesque de la Fed, à savoir que les attentes en matière d'inflation se désancrent au moment même où la banque centrale s'éloigne du rythme plus rapide de relèvement des taux qui était prévu avant l'invasion russe.
"Le pic provisoire des anticipations d'inflation pourrait être menacé, ce choc pétrolier pouvant se répercuter sur les anticipations d'inflation plus élevées dans les mois à venir", ont déclaré les économistes de la Deutsche Bank. "Avec un élargissement des pressions sur les prix et un marché du travail tendu conduisant à une accélération des salaires, une nouvelle hausse des anticipations d'inflation pourrait ajouter aux inquiétudes quant à la probabilité que les pressions inflationnistes élevées s'avèrent beaucoup plus persistantes."
