Avec le réchauffement climatique, les producteurs de maïs argentins ont un nouvel ennemi dangereux : un insecte jaune d'à peine quatre millimètres de long qui se développe à des températures plus chaudes et qui menace les récoltes. Voici la cicadelle.

Le troisième pays exportateur de maïs au monde a réduit de plusieurs millions de tonnes ses prévisions de récolte pour la campagne en cours en raison d'une invasion rare de cet insecte qui peut être porteur d'une maladie qui endommage les épis et les grains de la plante.

Les agriculteurs craignent que de telles infestations ne deviennent plus régulières, étant donné que les gelées ont été moins nombreuses ces dernières années pour freiner la propagation de l'insecte et que l'on prévoit un hiver chaud, selon les agriculteurs, les experts météorologiques et les données analysées par Reuters.

Certains agriculteurs ont déjà annoncé qu'ils sèmeraient moins de maïs la saison prochaine au profit d'autres cultures telles que le soja, la principale culture commerciale du pays sud-américain, qui n'est pas affectée par les insectes.

"Beaucoup vont réduire leurs hectares de maïs à zéro", a déclaré Anibal Cordoba, un producteur de la province septentrionale du Chaco, ajoutant qu'un gel sévère cet hiver est nécessaire ou le nombre de cicadelles explosera à nouveau la saison prochaine.

"Normalement, on trouve les cicadelles dans les bourgeons des plantes. Mais cette année, vous allez dans le champ et vous trouvez des nuages de cicadelles. C'est complètement fou.

Les experts en agriculture et en climatologie ont établi un lien entre cette épidémie inhabituelle et l'augmentation des températures mondiales et locales.

"Le nombre de jours de gel diminue en raison de l'augmentation des températures mondiales", a déclaré Matilde Rusticucci, spécialiste du changement climatique à l'université de Buenos Aires, ajoutant que les températures minimales dans le pays avaient "augmenté de façon constante".

"L'année 2023 a été déclarée l'année la plus chaude de l'histoire", a déclaré Matilde Rusticucci. Cela a permis aux cicadelles de se répandre bien au-delà des régions nordiques plus chaudes où elles prospèrent habituellement et où les agriculteurs se sont adaptés. Quelque 10 millions de tonnes de la production argentine de maïs ont déjà été perdues, et les analystes estiment qu'elle pourrait encore diminuer.

"Nous devrions parler d'une production argentine de plus de 60 millions de tonnes de maïs et, à cause de cet insecte, nous parlons de 50,5 millions de tonnes", a déclaré Cristian Russo, responsable des estimations agricoles à la Bourse des céréales de Rosario (BCR).

"Nous pensons tous que la situation pourrait encore être bien pire que ce que nous voyons", a-t-il ajouté. "C'est un coup dur pour le maïs.

Selon M. Russo, le nombre de cicadelles dans le nord de l'Argentine est dix fois supérieur à la normale, tandis que l'insecte a été découvert à près de 1 500 kilomètres au sud des zones traditionnelles, où il faisait auparavant trop froid.

Le gouvernement argentin, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire sur cet article, a cherché à accélérer l'autorisation des pesticides pour lutter contre les cicadelles et a récemment rencontré des associations d'agriculteurs pour coordonner les moyens de limiter les dégâts causés par les cicadelles.

C'EST UN VRAI, VRAI PROBLÈME

Dans certaines régions d'Argentine, les gelées ont en fait augmenté au cours des derniers hivers, mais certaines zones agricoles clés ont connu un déclin substantiel. Au niveau national, les températures minimales augmentent et les nuits froides diminuent depuis des décennies.

Une étude menée par des scientifiques d'universités et d'instituts publics argentins a montré qu'entre 1963 et 2013, le nombre moyen de nuits froides est passé de 15 jours par an à environ huit.

Selon Fernando Flores, entomologiste à l'Institut national de technologie agricole (INTA), la diminution du nombre de nuits froides favorise les cicadelles, qui ne peuvent tolérer des températures inférieures à 4 degrés Celsius.

"L'une des causes les plus importantes de la forte augmentation du nombre d'insectes a été la diminution du nombre de gelées dans le pays au cours de l'hiver précédent", a déclaré M. Flores.

Dans le centre-ouest de la province de Cordoba, la principale région productrice de maïs en Argentine, la bourse provinciale des céréales a estimé à 1,13 milliard de dollars les pertes de maïs liées à la cicadelle. Les données de l'observatoire de Cordoba montrent que les gelées ont diminué régulièrement au cours des décennies.

"Les semis tardifs, fin décembre, début janvier, ont subi les dégâts les plus importants", a déclaré Ramón Garcia, un agriculteur de Marcos Juarez, une ville agricole de Córdoba. "Les rendements ont chuté de manière significative.

Les perspectives sont difficiles. Selon M. Rusticucci, les mois de janvier, février et mars 2024 ont déjà établi des records de température maximale à l'échelle mondiale.

Michael Cordonnier, agronome basé dans l'Illinois pour la société de conseil Soybean and Corn Advisor Inc, a déclaré que ce qui s'était passé avec le maïs en Argentine était "très inhabituel" et qu'il faudrait du temps aux agriculteurs pour s'adapter, tout comme les agriculteurs des régions productrices de maïs plus chaudes telles que le Brésil se sont adaptés au fil des ans.

"Il s'agit d'un véritable problème. À l'avenir, ils pourront le résoudre dans quelques années en obtenant des hybrides plus tolérants à la maladie du rabougrissement du maïs et en homologuant davantage d'insecticides pour ce problème spécifique", a-t-il déclaré.

"Mais pour l'instant, c'est tout simplement terrible.