Sam Bankman-Fried, qui risque de passer une grande partie de sa vie d'adulte derrière les barreaux, a fait appel jeudi de sa condamnation à 25 ans de prison pour avoir volé 8 milliards de dollars aux clients de la bourse de crypto-monnaies FTX, aujourd'hui en faillite, qu'il avait fondée.
L'avocat de la défense, Marc Mukasey, avait annoncé le projet d'appel devant la deuxième cour d'appel du circuit américain, basée à Manhattan, lors de l'audience de détermination de la peine de M. Bankman-Fried, le 28 mars. L'ancien milliardaire de 32 ans, génie de la cryptographie, a été reconnu coupable en novembre de sept chefs d'accusation de fraude et de complot dans ce que les procureurs fédéraux ont appelé l'une des plus grandes fraudes financières de l'histoire des États-Unis.
L'appel de Bankman-Fried pourrait prendre des années. Ses avocats doivent en effet persuader la Cour d'appel du deuxième circuit - et éventuellement la Cour suprême des États-Unis - que le juge de district Lewis Kaplan a commis des erreurs significatives qui ont privé Bankman-Fried de ses droits légaux et rendu le procès inéquitable.
La peine imposée par Kaplan était plus courte que la peine de 40 à 50 ans recommandée par les procureurs, mais plus longue que la peine de 5 ans et demi ou moins suggérée par Mukasey.
La condamnation de M. Bankman-Fried a mis un point d'exclamation à sa chute : l'entrepreneur dont l'ascension fulgurante a suscité l'adulation, la vénération et la jalousie de certains milieux est devenu le plus grand trophée des procureurs américains dans leur répression des excès sur les marchés des crypto-monnaies.
Ce diplômé du Massachusetts Institute of Technology a profité de l'explosion de la valeur du bitcoin et d'autres actifs numériques pour atteindre une valeur nette de 26 milliards de dollars avant d'avoir 30 ans, selon le magazine Forbes.
M. Bankman-Fried est également devenu un important donateur politique et un défenseur de l'altruisme efficace, un mouvement qui encourage les jeunes gens talentueux à se concentrer sur le fait de gagner de l'argent et de le donner à des causes louables.
Sa fortune s'est évaporée lorsque la société FTX, basée aux Bahamas, a déclaré faillite en novembre 2022 à la suite d'une vague de retraits effectués par des clients paniqués par des informations selon lesquelles M. Bankman-Fried aurait mélangé leurs actifs avec ceux d'Alameda Research, un fonds spéculatif axé sur les cryptomonnaies qu'il contrôlait également.
Trois anciens proches collaborateurs ont témoigné à charge contre Bankman-Fried, affirmant qu'il leur avait ordonné d'utiliser les fonds de FTX pour payer les dettes d'Alameda, faire des dons politiques et acheter des biens immobiliers de luxe aux Bahamas. Ils ont plaidé coupable de fraude et attendent d'être condamnés.
M. Bankman-Fried a témoigné pour sa propre défense, reconnaissant avoir commis des erreurs dans la gestion des risques, mais niant avoir volé de l'argent.
"J'ai pris une série de mauvaises décisions", a déclaré M. Bankman-Fried lors de son audience de détermination de la peine. "Ce n'était pas des décisions égoïstes. Ce n'étaient pas des décisions désintéressées. C'étaient de mauvaises décisions.
Les avocats de M. Bankman-Fried se sont plaints que les procureurs aient collaboré trop étroitement avec les responsables de la faillite de FTX et leur aient demandé de ne leur communiquer que les informations susceptibles de les aider dans leur travail.
Lors de l'audience de détermination de la peine, Mukasey a dit à Kaplan que le juge devait ignorer l'affirmation de l'accusation selon laquelle les clients de FTX avaient perdu 8 milliards de dollars parce que, a-t-il dit, les clients seraient probablement remboursés un jour ou l'autre. M. Kaplan a qualifié cette affirmation de spéculative et a déclaré que M. Bankman-Fried avait menti en déclarant qu'il n'avait su que peu de temps avant l'effondrement de FTX qu'Alameda avait dépensé d'importantes sommes d'argent de ses clients.
"Il comparait le coût de se faire prendre, actualisé en fonction de la probabilité ou de l'improbabilité, au gain de s'en tirer sans se faire prendre, compte tenu des probabilités. C'était le jeu", a déclaré M. Kaplan à propos de M. Bankman-Fried (reportage de Luc Cohen à New York ; rédaction de Will Dunham).
