Au printemps dernier, lors d'une conflagration sans précédent, près de 300 feux de forêt ont traversé les autoroutes, forçant l'évacuation de centaines d'habitants et atteignant les abords de la capitale régionale, Oviedo. Les autorités ont imputé une grande partie des incendies aux agriculteurs.
Selon les autorités, des griefs vieux de plusieurs décennies concernant l'ingérence du gouvernement dans les méthodes agricoles traditionnelles se combinent au changement climatique pour créer des conditions propices à l'embrasement.
Le gouvernement régional, les procureurs et les groupes de défense de l'environnement affirment que certains éleveurs de bétail ont délibérément allumé les incendies de l'année dernière pour libérer des pâturages peu coûteux - des incendies qui sont devenus incontrôlables en raison de conditions exceptionnellement chaudes et sèches. Les agriculteurs nient ces faits.
Quatre personnes anonymes ont été arrêtées et 31 font l'objet d'une enquête pour l'incendie criminel présumé, a déclaré la police.
Alejandro Calvo, chef du département de prévention et d'extinction des incendies des Asturies, a déclaré à Reuters que la région avait augmenté son budget de prévention et d'extinction des incendies de près de 20 %, pour le porter à 70 millions d'euros (75,7 millions de dollars), et qu'elle avait engagé davantage de pompiers et de forestiers pour mettre en place des systèmes de surveillance fonctionnant 24 heures sur 24.
Selon les autorités, la source du problème réside dans la pratique ancestrale des agriculteurs consistant à brûler intentionnellement les broussailles. Les bovins de couleur châtaigne qui parcourent les montagnes et les vallées des Asturies remontent à l'âge de fer. Leur chair, nourrie à l'herbe, est appréciée des gourmets et leur mode de vie en liberté est préféré à la viande issue d'élevages intensifs.
En l'absence de contrôle, la végétation se développe de manière chaotique sur les prairies, limitant l'accès des vaches, qui ne peuvent pas digérer les plantes ligneuses ou épineuses. Un brûlage bien programmé permet d'éclaircir la zone, de créer de nouvelles bandes de pâturage et de décourager les prédateurs.
Mais la bureaucratie et le réchauffement climatique ont changé la donne. Depuis 2004, un permis est légalement requis pour effectuer des brûlages contrôlés : Pour l'obtenir, il faut présenter un plan détaillé, une carte topographique de la zone et des documents prouvant la propriété du terrain, entre autres restrictions.
M. Calvo explique que la région a connu une augmentation consolidée des températures moyennes de deux degrés au cours de la dernière décennie - ce qui s'inscrit dans une tendance plus générale observée dans toute l'Espagne et confirmée par l'office météorologique -, ce qui rend plus dangereux l'allumage de feux traditionnels.
"Il existe une relation évidente entre les zones où l'activité d'élevage est plus importante et l'incidence des incendies", a déclaré M. Calvo lors d'une interview accordée à Reuters.
De l'autre côté, Jose Ramon Garcia, chef du syndicat agricole UCA, rejette la responsabilité sur les autorités.
"Ils essaient toujours d'accuser les éleveurs de bétail, en disant que nous le faisons pour générer des pâturages, et c'est un mensonge", a déclaré M. Garcia, mieux connu dans les Asturies sous le nom de Pachon, le surnom qu'il a hérité de son père.
Selon lui, les dirigeants de la région ne gèrent pas suffisamment bien les sous-bois inflammables, si bien que la plupart des grands incendies sont dus à des causes naturelles. Les incendies délibérés ne causent que des dégâts limités.
"Nous avons tellement de sous-bois que n'importe quel coup de foudre provoque ces grands incendies qui menacent les gens et détruisent tout sur leur passage", a déclaré M. Garcia, âgé de 59 ans.
Il a lui-même été condamné par un tribunal local en 2016 pour avoir déclenché illégalement un incendie qui a dévasté 38 hectares, ce qu'il nie. La Cour suprême d'Espagne a annulé sa peine de prison en appel, mais a confirmé la condamnation.
Selon les données officielles les plus récentes du ministère espagnol de l'environnement, des événements tels que la foudre sont à l'origine de moins de cinq incendies sur cent dans la région. Ces données indiquent que près de huit incendies sur dix dans les Asturies sont déclenchés volontairement.
DÉPOPULATION
Le chef des pompiers Calvo, 49 ans, connaît par expérience les anciennes méthodes de gestion des incendies. Fils d'une famille d'éleveurs qui a grandi dans la région, il raconte qu'il regardait les agriculteurs allumer des feux pour lutter contre la végétation. Il se souvient qu'enfant, il aidait à ramasser des fougères pour réduire les risques, et qu'il participait lui-même à l'extinction des incendies.
Mais aujourd'hui, alors que de plus en plus de jeunes s'installent dans les villes, il n'y a plus assez de personnes dans la région pour débroussailler ou surveiller les incendies lorsqu'ils commencent à couver. C'est pourquoi son service organise des campagnes de sensibilisation du public aux dangers des incendies volontaires.
"Nous essayons de faire comprendre aux gens que ce n'est pas acceptable, que cela peut être un crime et qu'il faut donc engager des poursuites", a déclaré M. Calvo, dans son bureau d'Oviedo.
Dans les Asturies, le brûlage contrôlé d'un maximum de 10 hectares par jour n'est autorisé que pendant la journée, lorsque la vitesse du vent est faible et en présence d'au moins un fonctionnaire régional, jusqu'à ce qu'aucune fumée ne soit visible pendant deux heures.
Plusieurs mois après les incendies de l'année dernière, un groupe de résidents âgés assis sur un banc dans la ville de Navelgas ont déclaré qu'ils n'avaient jamais vu cela.
"Je conduisais sur la route, avec la fumée qui s'échappait des deux côtés, et j'avais envie de pleurer", a déclaré un homme qui n'a pas souhaité donner son nom.
Navelgas était un centre d'extraction d'or à l'époque romaine. L'or a disparu depuis longtemps, l'élevage de bétail est son principal moyen d'existence et sa population n'est que de 720 habitants. En août dernier, l'institut national des statistiques espagnol a recensé les localités du pays qui ne comptent qu'une seule personne et a constaté que la plupart d'entre elles se trouvaient dans le nord-ouest montagneux, dont 337 dans les Asturies.
Les frustrations économiques de la région remontent à l'entrée de l'Espagne dans la Communauté européenne en 1986, qui a entraîné un changement rapide par rapport à une société essentiellement agraire.
Aujourd'hui, l'agriculture ne représente qu'un peu plus de 1 % de l'économie de la région. Elle employait moins de 6,5 % de la population en 2000 et ce chiffre a considérablement diminué, selon les données du gouvernement régional.
Les subventions de l'UE, y compris la politique agricole commune (PAC), ont permis d'en atténuer les effets, mais une enquête de l'Union européenne réalisée en octobre 2023 indique que les petits agriculteurs de l'Union ont du mal à financer leurs activités par l'intermédiaire des banques.
L'enquête a révélé que les besoins financiers non satisfaits des agriculteurs de l'UE ont presque doublé depuis 2017 pour atteindre 62 milliards d'euros, et que les petites exploitations et les jeunes agriculteurs sont les plus durement touchés, près d'un sur deux n'étant pas en mesure de répondre à leurs besoins.
M. Garcia, responsable du syndicat agricole, estime que l'avenir rural de ses enfants est trop précaire.
"Il n'y a pas de changement de génération", a-t-il déclaré. "Ceux d'entre nous qui ont travaillé dans des fermes toute leur vie, depuis leur enfance, ne peuvent pas conseiller à leurs propres enfants de continuer à gérer la ferme.
Il a dirigé plusieurs manifestations d'agriculteurs à Oviedo et s'est exprimé devant le parlement régional pour réclamer des subventions plus importantes pour les agriculteurs. Il a indiqué qu'il avait invité un expert local à s'adresser aux responsables politiques régionaux, au procureur de l'environnement et à l'unité de lutte contre les crimes ruraux et environnementaux de la police, "afin d'éviter que les Asturies ne brûlent entièrement".
DES PRÉDATEURS PROTÉGÉS
Outre la création de pâturages, les incendies contribuent à dissuader les loups et les ours.
Les veaux - source de veau, un mets asturien dont l'Espagne est l'un des principaux producteurs - sont dévorés par une population de loups incontrôlée et les agriculteurs en supportent le coût, a déclaré M. Garcia, soulignant que les données officielles montrent que les niveaux d'indemnisation sont inférieurs à la moitié de la valeur du marché.
Selon le gouvernement national, en 2020 - la dernière année pour laquelle des données sont disponibles - 2 928 animaux d'élevage non spécifiés ont été touchés par des attaques de loups, ce qui a entraîné le versement de 834 262 euros d'indemnités, soit 285 euros par tête en moyenne.
Les vaches adultes ont une valeur marchande approximative de 5 000 à 7 000 euros par tête, tandis que les veaux valent de 1 600 à 2 200 euros.
En 2021, le gouvernement socialiste espagnol de Madrid a classé le loup ibérique parmi les espèces en voie de disparition, ce qui entraîne des amendes ou des peines de prison pour ceux qui leur portent atteinte.
Les Asturies sont également dirigées par le parti socialiste, mais ses politiques de protection des loups sont impopulaires auprès des agriculteurs de cette région. Lors des élections générales de juillet 2023, les partis qui courtisent les votes des agriculteurs - y compris le parti d'extrême droite Vox et le Parti populaire (PP) de centre-droit - ont défendu le retrait des loups de la liste des espèces protégées.
En mai, un signe de la force du sentiment : Deux têtes de loup fraîchement décapitées sont apparues sur les marches de la mairie d'un petit village juste avant la visite du président régional.
Les socialistes ont perdu du terrain face au candidat du PP dans le village de Garcia, bien qu'ils aient conservé le pouvoir dans l'ensemble.
Montserrat Fernandez, également éleveuse de bétail, est la nouvelle maire. Elle a déclaré que les municipalités rurales avaient besoin d'un financement plus important de la part des autorités régionales et nationales pour les aider à éteindre les incendies - à l'aide d'outils tels que les bouches d'incendie - et d'un débroussaillage plus fréquent et plus contrôlé.
"Il est tout à fait injuste de rejeter la responsabilité des incendies sur les agriculteurs", a-t-elle déclaré. En fin de compte, les agriculteurs contribuent à la prévention des incendies, car leurs animaux éliminent les matières combustibles en les mangeant.
M. Calvo est d'accord, et a déclaré que l'impulsion en faveur d'un plus grand contrôle local est la bienvenue, mais que les agriculteurs doivent respecter le système d'autorisation.
"Le sentiment sous-jacent dans les zones rurales est que les choses iraient mieux si la société locale était davantage impliquée dans la gestion de ses ressources", a-t-il déclaré.
"Je suis tout à fait d'accord avec cela. Nous essayons de développer des instruments de gouvernance pour que les communautés villageoises puissent décider des plans de gestion des forêts et se les approprier." (1 $ = 0,9246 euros) (Reportage de David Latona et Vincent West ; Rédaction Aislinn Laing et Sara Ledwith)
