Après avoir dépassé les 100 euros par tonne de CO2 l'année dernière, le coût des permis d'émission de carbone de l'UE avait presque diminué de moitié en février, les émissions couvertes par le marché ayant chuté en raison de la baisse de la demande d'électricité et de l'augmentation de la production d'énergie renouvelable.
Cette chute a fait disparaître 4,1 milliards d'euros (4,36 milliards de dollars) de recettes potentielles pour le budget européen consacré aux investissements à faible intensité de carbone depuis le début de l'année, selon une analyse des données du marché communiquée à Reuters par le cabinet de conseil Veyt.
Si la baisse des émissions montre que le marché du carbone aide l'Union européenne à atteindre ses objectifs en matière de climat, elle signifie également que le système génère moins de recettes que prévu pour les fonds de transition écologique de l'UE et pour financer les efforts des États membres en matière de climat.
Le Fonds européen pour l'innovation est le principal fonds de l'Union pour les technologies naissantes telles que l'hydrogène et la capture du carbone, sur lesquelles les 27 États membres comptent pour atteindre leurs objectifs en matière de changement climatique.
Selon les propres estimations de l'UE, le fonds devrait rapporter 40 milliards d'euros au cours de la décennie, si les prix du CO2 atteignaient en moyenne 75eur/t au cours de cette période. Le prix de référence du carbone dans l'UE est resté inférieur à ce niveau pendant plus de trois mois. Il s'échangeait à environ 70eur/t mercredi.
Par conséquent, les recettes carbone de l'UE jusqu'à présent en 2024 sont inférieures de 30 % à ce qu'elles auraient été si les enchères carbone avaient atteint le prix moyen de 2023, qui était de 83,6 eur/t, selon les données de Veyt.
"S'il y a moins d'argent, cela affectera le nombre de projets que les fonds peuvent soutenir", a déclaré Yan Qin, analyste carbone chez LSEG.
Le marché du carbone alimente également un fonds de modernisation destiné à aider les pays les plus pauvres de l'UE à abandonner les combustibles fossiles.
La diminution des fonds alloués à la transition énergétique serait un coup dur pour les industries européennes qui s'efforcent de passer au vert tout en restant compétitives à l'échelle internationale. Certaines d'entre elles déplacent déjà leurs investissements vers les États-Unis, afin de bénéficier de subventions pour les technologies propres.
Holcim a déclaré que le Fonds pour l'innovation avait été un élément déclencheur pour les investissements à faible émission de carbone en Europe. Le plus grand cimentier du monde a déjà obtenu le soutien du Fonds pour des projets de capture du carbone en Belgique, en Croatie, en France, en Allemagne et en Pologne.
"Nous n'avons jamais autant investi en Europe depuis des décennies, et c'est en partie grâce au Fonds pour l'innovation", a déclaré Cedric de Meeus, vice-président de Holcim chargé des affaires publiques, ajoutant qu'il pourrait à nouveau solliciter le Fonds à l'avenir.
REBONDIR ?
Les analystes estiment que la baisse du prix du carbone dans l'UE est probablement temporaire et que les prix devraient augmenter au cours de la décennie, car le marché est conçu pour réduire progressivement l'offre de permis chaque année, tandis qu'une "réserve" spéciale absorbera également une partie de l'offre excédentaire.
Néanmoins, certains ont revu leurs prévisions à la baisse. Une enquête Reuters menée auprès d'analystes en 2022 donnait une prévision de prix moyenne pour le contrat de référence de 94 eur/t en 2024. Cette prévision était tombée à 74 eur/t lors d'un sondage réalisé en janvier.
"Le marché est devenu plus baissier que prévu", a déclaré Yan Qin de LSEG.
Ingvild Sorhus, analyste carbone chez Veyt, a déclaré que les prix étaient freinés par des facteurs à court terme, notamment la récente décision de l'UE de vendre des millions de permis carbone supplémentaires afin de collecter des fonds pour aider les pays à abandonner le gaz russe.
Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré qu'elle n'avait pas modifié le prix du carbone de 75 euros par tonne qu'elle utilise pour estimer la taille du Fonds pour l'innovation. Elle ne commente pas le prix du marché du carbone.
INCERTITUDE
Le Fonds pour l'innovation soutient les technologies à faible émission de carbone qui, selon les développeurs, manquent de financement car elles sont jugées trop risquées pour les investisseurs, et les budgets des gouvernements nationaux sont tendus.
"Sans cela (le fonds de l'UE), les projets ne sont pas vraiment bancables", a déclaré David Strittmatter, PDG de la start-up allemande ICODOS, qui a lancé l'année dernière une usine pilote de méthanol, un carburant à faible teneur en carbone.
"C'est vraiment l'un des rares instruments qui peut nous aider à atteindre cette échelle", a-t-il déclaré, ajoutant que la réduction du budget national de l'Allemagne a incité d'autres projets climatiques locaux à cibler le fonds de l'UE à la place.
Le Fonds pour l'innovation est largement sursouscrit. L'année dernière, son dernier appel à financement pour des projets à grande échelle a permis d'attribuer 3,6 milliards d'euros à 41 projets, après que 239 d'entre eux eurent posé leur candidature. Un appel à projets plus modestes a également reçu des offres pour près de trois fois son budget de 100 millions d'euros.
La start-up allemande Heatrix envisage de demander une aide pour sa première usine commerciale, qui convertira l'électricité renouvelable en chaleur industrielle à haute température.
Le cofondateur Wei Wu a déclaré que la baisse des prix du carbone ne devrait pas inciter les entreprises à abandonner leurs plans de décarbonisation, mais qu'elle pourrait retarder les investissements dans des projets de réduction des émissions qu'un prix du carbone plus élevé dans l'UE aiderait à rendre rentables.
"J'espère qu'il ne s'agit que d'un état temporaire [...]. Et qu'il augmentera à nouveau", a-t-elle déclaré. (1 dollar = 0,9397 euro)
