Archegos, un family office de 36 milliards de dollars qui investissait la fortune personnelle de M. Hwang, s'est effondré de manière spectaculaire en mars 2021 après que ses paris à fort effet de levier sur un petit nombre d'actions par le biais de produits dérivés complexes se soient rapidement dégradés.
Les procureurs accusent Hwang et ses adjoints d'avoir menti aux banques sur l'ampleur des positions dérivées d'Archegos afin d'emprunter des milliards de dollars qu'ils ont ensuite utilisés pour gonfler les actions sous-jacentes par le biais d'achats sur le marché libre.
Lorsque Archegos a finalement manqué d'argent en mars 2021, le "château de cartes" de Hwang s'est effondré, selon les procureurs du district sud de New York.
L'explosion du fonds, l'une des plus importantes depuis des années, a entraîné des pertes de 10 milliards de dollars pour les banques mondiales, dont 5,5 milliards de dollars pour le Crédit suisse, ce qui a contribué à la chute de la banque suisse l'année dernière. Les procureurs affirment également que l'effondrement d'Archegos a entraîné des pertes de plus de 100 milliards de dollars pour les actionnaires des sociétés de son portefeuille.
Le procès, qui commence par la sélection des jurés mercredi, devrait lever le voile sur le fonctionnement interne de Wall Street et sur les transactions des banques avec des clients rentables mais risqués.
"Cette affaire a suscité une attention particulière à Wall Street parce que les banques, y compris le Crédit Suisse, ont perdu des milliards de dollars à la suite du stratagème présumé de M. Hwang", a déclaré Joshua Naftalis, ancien procureur et aujourd'hui associé du cabinet d'avocats Pallas.
M. Hwang, ancien gestionnaire de fonds spéculatifs connu à Wall Street pour son style d'investissement très risqué, a plaidé non coupable et nie tous les chefs d'accusation. Dans un document déposé au tribunal en décembre, ses avocats ont déclaré qu'il s'agissait de "l'affaire de manipulation de marché ouverte la plus agressive jamais intentée" par les procureurs.
Plusieurs avocats ont déclaré qu'ils pensaient qu'il serait difficile pour les procureurs de gagner cette affaire, car la théorie de la manipulation du marché n'a pas été testée et les banques de Wall Street ne sont pas des victimes typiques.
"On peut certainement dire que les procureurs repoussent les limites ici", a déclaré Brian Klein, un ancien procureur fédéral qui est maintenant associé au cabinet d'avocats Waymaker.
En règle générale, la manipulation du marché implique une certaine forme de ruse, mais les achats d'actions qu'Archegos a effectués sur le marché libre ne semblent pas impliquer de tromperie, a déclaré Robert Frenchman, un avocat qui a défendu des clients dans des affaires de manipulation du marché.
"La défense soutiendra que ces achats étaient de bonne foi", a-t-il ajouté.
Un porte-parole de l'accusation s'est refusé à tout commentaire. Les avocats de la défense de Hwang se sont également refusés à tout commentaire.
Fils d'un pasteur coréen, M. Hwang s'est installé aux États-Unis lorsqu'il était enfant et a obtenu plusieurs diplômes de commerce américains.
De 1996 à 2000, il a perfectionné ses compétences en matière de sélection d'actions chez Tiger Management, le fonds spéculatif pionnier de Julian Robertson, aujourd'hui décédé. En 2001, Hwang a lancé sa propre société de fonds spéculatifs, Tiger Asia Management.
Le fonds a connu une croissance rapide, mais des pertes et des problèmes réglementaires à Hong Kong et aux États-Unis ont conduit la société à fermer ses portes en 2012. Hwang a payé 44 millions de dollars pour régler les accusations de délit d'initié portées contre lui aux États-Unis.
Hwang a transformé Tiger Asia en un family office, le renommant Archegos Capital Management au début de l'année 2013. Reuters a rapporté en 2021 comment Hwang a reconstruit ses relations à Wall Street.
Son procès devrait durer jusqu'à huit semaines, ce qui laisse supposer que de nombreux témoins seront appelés à la barre. Parmi eux figureront probablement l'ancien directeur des risques d'Archegos, Scott Becker, et le trader en chef William Tomita, qui ont plaidé coupable d'avoir menti aux banques et coopèrent avec les procureurs.
Des cadres de certaines banques devraient également comparaître.
Étant donné que les banques sont des institutions financières sophistiquées, les procureurs pourraient avoir du mal à les considérer comme des victimes sympathiques, ont déclaré les avocats.
"La défense soutiendra probablement que ces faits étaient cachés à la vue de tous et que les banques étaient au courant de ce que faisait Hwang", a déclaré M. Naftalis. (Rédaction : Michael Erman)
