Il s'agit d'Ozempic, un médicament conçu pour le diabète de type 2, une maladie potentiellement mortelle. Il est si efficace pour aider les personnes à perdre du poids que les stocks de son ingrédient actif, le semaglutide, sont devenus insuffisants dans certains pays, dont la Grande-Bretagne et les États-Unis.

Ce contraste met en lumière la course au semaglutide en Grande-Bretagne, pays réputé pour son système de santé publique gratuit, et montre comment les personnes fortunées peuvent accéder à des traitements qui font défaut au National Health Service (NHS), malgré les efforts du gouvernement pour donner la priorité à l'approvisionnement du NHS.

En juillet, le gouvernement britannique a déclaré une pénurie de semaglutide et est intervenu pour empêcher qu'Ozempic ne parvienne aux personnes souhaitant perdre du poids. Mais les entretiens menés par Reuters avec plus d'une douzaine de professionnels de la santé et de patients montrent que des personnes comme John, qui se dit obèse et "bien loti", peuvent encore payer des milliers de livres en ligne pour stocker le médicament afin de perdre du poids, alors que les diabétiques qui dépendent du NHS ont du mal à faire exécuter les ordonnances payées par le gouvernement.

John a partagé un courriel daté du 26 octobre provenant de la pharmacie privée en ligne Rightangled, qui faisait la promotion d'Ozempic.

"Regardez ce qui est de retour", disait le message. "Prenez le vôtre avant qu'il ne disparaisse à nouveau. Rightangled proposait le médicament au prix de 299 livres (366 dollars) pour un mois d'injections hebdomadaires.

Les patients diabétiques du NHS - dont Mme Gradwell, qui a passé plusieurs semaines sans traitement complet - ne paient pas leurs médicaments. Mme Gradwell, 64 ans, explique qu'elle n'avait pas les moyens de se faire soigner dans le privé.

L'une des raisons pour lesquelles cet accès à deux vitesses perdure est une faille qui empêche le gouvernement d'interdire aux cliniciens de prescrire un médicament qu'ils pensent utile à leur patient, ont déclaré quatre experts médicaux. La pénurie persiste même après que Novo Nordisk, le fabricant d'Ozempic, a lancé en septembre Wegovy, un médicament à base de semaglutide destiné uniquement à la perte de poids.

"Il y a une faille", a déclaré Penny Ward, professeur invité en médecine pharmaceutique au King's College de Londres.

Les organismes de réglementation médicale britanniques "n'ont pas le droit d'interdire aux médecins de prescrire des médicaments qu'ils estiment utiles à certains patients", a-t-elle déclaré. La situation est similaire aux États-Unis, où l'organisme de réglementation n'a pas non plus le pouvoir d'empêcher les cliniciens de prescrire des médicaments, même en période de pénurie.

Un porte-parole du ministère de la santé et des affaires sociales n'a pas commenté la faille réglementaire, mais a déclaré que les directives étaient claires.

"Ces médicaments ne doivent être prescrits que pour le traitement du diabète de type 2, afin de protéger l'approvisionnement des patients diabétiques, et ne doivent pas être prescrits systématiquement pour la perte de poids", a déclaré le porte-parole par courrier électronique. Le ministère "examine si d'autres communications sont nécessaires".

L'OUEST SAUVAGE

John, 44 ans, a demandé à être identifié par son deuxième prénom pour protéger sa vie privée. Il a reconnu qu'il avait bénéficié d'avantages aux dépens des personnes atteintes de diabète.

"La seule raison pour laquelle j'ai pu avoir un flux continu d'Ozempic, c'est parce que j'ai jeté de l'argent par les fenêtres", a-t-il déclaré. J'apprécie le fait que j'ai bénéficié de cette situation de "Far West".

Rightangled a déclaré à Reuters qu'il était en droit de continuer à prescrire Ozempic pour la perte de poids. Son propriétaire, Abdullah Sabyah, a déclaré par courrier électronique que les restrictions imposées par le gouvernement ne constituaient pas une interdiction de vendre le médicament contre l'obésité.

C'est exact, ont déclaré les experts, dont M. Ward.

Un autre fournisseur en ligne britannique, Juniper, a déclaré en septembre qu'il avait délivré des ordonnances d'Ozempic à plus de 15 000 femmes pour qu'elles perdent du poids au Royaume-Uni au cours des 15 derniers mois. Juniper a déclaré à Reuters le 16 novembre qu'il continuait lui aussi à proposer Ozempic pour la perte de poids aux patients existants qui passent à Wegovy, mais que les nouveaux patients recevraient Wegovy.

Les patients diabétiques qui n'ont pas accès à Ozempic souffrent d'une glycémie erratique, selon les professionnels de la santé, et risquent des crises d'épilepsie, le coma ou, dans de rares cas, la mort.

"Je n'ai jamais connu une telle crise dans l'approvisionnement en médicaments", a déclaré à Reuters Ben Field, un endocrinologue qui traite les diabétiques et travaille pour le NHS depuis 1997. "Les personnes atteintes de diabète de type 2 voient leur traitement déstabilisé, ce qui peut mettre leur vie en danger.

Les données publiques ne montrent pas exactement combien de diabétiques sont concernés, mais entre mars et août, les prescriptions de médicaments contenant du semaglutide par les médecins de soins primaires du NHS en Angleterre ont chuté de près de 30 000, selon un site web géré par l'Université d'Oxford. Sept médecins ont déclaré à Reuters que cette baisse reflétait la pénurie.

Les médecins ont déclaré que cette pénurie obligeait les patients à prendre de l'insuline, un traitement plus risqué qui nécessite un suivi plus intensif. Cela augmente le fardeau du NHS. Le NHS a refusé de faire des commentaires à ce sujet.

Novo a déclaré qu'il faisait tourner des usines pour les médicaments 24 heures sur 24, sept jours sur sept, mais ni lui ni le gouvernement ne s'attendent à ce que la pénurie se résorbe avant la mi-2024.

"Nous sommes tout à fait conscients de l'incertitude et de l'inquiétude [...] et des perturbations que subissent les patients et les professionnels de la santé", a déclaré Novo à Reuters. "Nous recommandons à toute personne qui pense être concernée par cette situation d'en parler à son clinicien.

Novo a déclaré que la plupart de ses médicaments sont fournis par l'intermédiaire d'un grossiste réglementé par le gouvernement, Alliance Healthcare UK, qui vend à la fois au NHS et à des fournisseurs privés, sur lesquels il n'a aucune influence. Alliance a déclaré à Reuters qu'elle "s'efforçait d'assurer une distribution équitable du produit", sans donner de détails.

OBÉSITÉ

Ozempic a été approuvé pour le diabète de type 2 en Grande-Bretagne en 2019. Il s'agit de l'un des sept médicaments d'une classe appelée agonistes des récepteurs du GLP-1 (GLP-1 RA) que le gouvernement a déclaré en pénurie. Son principe actif, le semaglutide, imite une hormone produite dans l'intestin qui aide à réguler la glycémie et l'appétit.

Selon l'organisation caritative Diabetes UK, quelque 4,5 millions de personnes souffrent de diabète de type 2 dans le pays. Les médecins ont déclaré que le semaglutide est le médicament le plus efficace à ce jour, mais qu'il n'est pas largement prescrit par le NHS, en partie parce que l'organisme gouvernemental chargé du rapport coût-efficacité, le NICE, recommande de ne l'essayer qu'après des médicaments moins coûteux.

Le NHS a déclaré qu'il dépensait 10 milliards de livres par an pour le diabète de type 2, soit environ 10 % de son budget. Selon le site web de l'Université d'Oxford, qui recueille des données anonymes en Angleterre, les médecins de soins primaires du NHS, connus sous le nom de médecins généralistes, ont rédigé environ 92 000 ordonnances en août pour le semaglutide. Ce chiffre est en baisse par rapport aux quelque 121 000 ordonnances délivrées en mars.

Mais l'obésité, qui est également un problème de santé important, touche environ trois fois plus de personnes - le Royaume-Uni a le taux le plus élevé d'Europe. En juin, le gouvernement a déclaré que l'obésité coûtait au NHS environ 6,5 milliards de livres par an.

Plus d'une douzaine de messages sur le site de médias sociaux Reddit racontent comment des personnes ont acheté des médicaments comme Ozempic pour perdre du poids auprès de fournisseurs privés en ligne, mais seul John a répondu aux questions de Reuters. Une demi-douzaine de professionnels de la santé et de patients ont également déclaré à Reuters que des personnes achetaient ce qu'elles pensaient être du semaglutide dans des points de vente non réglementés tels que des spas de beauté et des salons de manucure, ou sur des sites web pop-up faisant de la publicité sur les médias sociaux. Reuters n'a pas été en mesure de vérifier ces témoignages de manière indépendante.

John a déclaré qu'il avait perdu 18 kg et qu'il espérait en perdre encore 20.

L'ordonnance prise en juillet par le gouvernement, connue sous le nom d'alerte à la sécurité des patients, demandait aux prescripteurs de "ne prescrire les AR GLP-1 que pour leurs indications autorisées" à partir du 18 octobre. Il a également indiqué que leur utilisation pour gérer l'obésité était "fortement déconseillée".

Après l'annonce des restrictions, trois des prestataires de John l'ont contacté pour lui proposer Ozempic. Deux d'entre eux avaient cessé de le proposer pour la perte de poids en octobre, mais Rightangled continuait à le mettre à disposition à partir du 17 novembre, selon Reuters.

M. Sabyah, de Rightangled, a déclaré que la pénurie de semaglutide s'était atténuée depuis juillet. Ni le gouvernement ni le grossiste Alliance n'ont confirmé cette information.

Un porte-parole du General Pharmaceutical Council (GPhC), qui réglemente les pharmacies britanniques et a le pouvoir de disqualifier les propriétaires de pharmacies, a déclaré qu'il y avait "une attente et une obligation claires" pour les pharmacies d'adhérer aux alertes du gouvernement. Mais cette obligation n'est pas juridiquement contraignante et le fait de ne pas s'y conformer ne donne pas lieu à des sanctions pénales, a-t-elle précisé.

Rightangled et Juniper - qui est enregistré auprès du GPhC sous le nom d'Eucalyptus - font partie des six pharmacies qui, selon la porte-parole, n'ont pas respecté les normes cette année en ne prouvant pas qu'elles vérifiaient l'identité ou le poids des clients. Elle a refusé de nommer les autres, précisant que les pharmacies s'efforcent généralement de remédier à ce type de problème.

Rightangled a déclaré qu'elle exigeait désormais que les personnes qui achètent des médicaments amaigrissants envoient une photo du corps entier attestant de leur poids ; Juniper a déclaré qu'elle avait apporté des améliorations qui seraient reflétées dans ses dossiers du GPhC après la prochaine inspection.

Interrogé sur la poursuite de la vente d'Ozempic par les pharmacies, le GPhC a déclaré qu'il vérifierait ce point lors de ses prochaines inspections.

VIVRE DANS LA PEUR

Mme Gradwell, diabétique, a été contrainte par sa mauvaise santé à prendre une retraite anticipée à l'âge de 55 ans.

Elle raconte que sa pharmacie de Newcastle-upon-Tyne n'était pas en mesure d'exécuter son ordonnance du NHS en juillet et lui a donc donné une dose à moitié forte. Son taux de glycémie a grimpé en flèche, entraînant des complications telles que des problèmes de vue et des démangeaisons vaginales. Sa pharmacie a pu lui administrer à nouveau la dose complète en septembre.

Le médecin de Mme Gradwell, le Dr Yaasir Mamoojee, endocrinologue au sein du NHS, a confirmé son récit.

"Je vis désormais dans la peur, chaque mois, lorsque je vais chercher mon ordonnance", a déclaré Mme Gradwell.

"Nous avons une maladie à vie contre laquelle nous ne pouvons rien faire", a-t-elle ajouté. "D'autres personnes prennent ce médicament pour perdre du poids et l'enlèvent à ceux qui en ont vraiment besoin.

John a déclaré qu'il était déjà en surpoids chronique, mais qu'il avait été traité pour un cancer des testicules et opéré en 2013. La perte d'hormones qui en a résulté a rendu la perte de poids encore plus difficile.

Après une décennie de surveillance, John a pris la résolution d'essayer Ozempic, un produit très répandu à l'époque. Il raconte que son oncologue lui a dit qu'il ne pouvait pas lui prescrire Ozempic, mais qu'il serait bon pour sa santé qu'il le prenne pour perdre du poids. L'oncologue n'a pas pu être joint dans l'immédiat.

John a montré à Reuters comment il avait accumulé son stock auprès des différents fournisseurs : "C'est juste une question de danse entre les différentes pharmacies pour maintenir l'approvisionnement.

Il dit avoir suffisamment d'Ozempic pour l'instant. Lorsqu'il ouvre son réfrigérateur, son stock est rassurant.