Cette décision surprise, la première offre publique d'achat hostile d'une banque en Espagne depuis les années 1980, oppose les mêmes dirigeants de banque de longue date qui ont tenté sans succès de négocier un accord entre les deuxième et quatrième plus grands prêteurs du pays en 2020.
Après un nouveau rapprochement le mois dernier, le président de BBVA, Carlos Torres, a envoyé un message clair à son homologue de Sabadell, Josep Oliu, dans une lettre datée du 5 mai : il n'y aurait pas d'amélioration de leur offre totale d'actions.
Sabadell a pris l'initiative inhabituelle de publier cette missive après que son conseil d'administration a rejeté l'accord, laissant les analystes s'interroger sur la prochaine action de BBVA.
Trois cadres bancaires de Madrid, qui ont travaillé avec les deux prêteurs et ont parlé sous le couvert de l'anonymat, se sont dits "surpris" par l'agressivité de la décision de devenir hostile si tôt.
"Il est très rare que l'on devienne hostile dans un environnement national (institution financière)", a déclaré la société de conseil MKP Advisors, basée à Londres, dans une note. "Mais ces derniers jours, on a toujours eu l'impression que BBVA s'y préparait.
Sabadell et BBVA ont refusé de faire des commentaires.
L'annonce de BBVA a suscité l'opposition immédiate du gouvernement de Madrid.
Le ministre espagnol de l'économie, Carlos Cuerpo, a déclaré que son gouvernement s'opposait à cette prise de contrôle hostile parce qu'elle aurait des effets potentiellement dommageables sur le système financier du pays.
Carles Puigdemont, du parti séparatiste Junts, candidat à la présidence de la Catalogne - la riche région d'Espagne où Sabadell est installée depuis 1881 - a déclaré que le rachat devait être stoppé.
S'adressant aux journalistes jeudi, alors que les actions de BBVA chutaient de 6 %, M. Torres n'a pas semblé ébranlé. Si l'attitude hostile nuit à la réputation de BBVA, "qu'il en soit ainsi", a-t-il déclaré.
Torres, un vétéran de 16 ans chez BBVA et président de la banque depuis 2018, surveille Sabadell depuis l'échec d'une tentative de rachat en 2020.
Mais il doutait qu'Oliu accepte un jour de vendre une banque que le Catalan de 75 ans dirige depuis 1999, selon deux cadres bancaires familiers avec les décisions de Torres.
JAMAIS FACILE
Torres et le PDG Onur Gen ?, également en poste depuis 2018, ont mené une forte croissance à BBVA en pariant beaucoup sur le Mexique et la Turquie. La capitalisation boursière de la banque a récemment approché celle de son ancien rival Santander, une banque avec beaucoup plus d'actifs.
Mais les analystes et les investisseurs ont commencé à pointer du doigt une trop grande dépendance au Mexique, où les affaires ont prospéré, et à l'attrait de l'Espagne, où des taux d'intérêt plus élevés ont gonflé les coffres des banques.
Il n'a jamais été facile de conclure des accords bancaires européens et la politique entrave souvent les progrès, même si les superviseurs de la Banque centrale européenne ont encouragé une plus grande consolidation dans le secteur fragmenté de l'Europe.
La proposition laisse peu d'options à Sabadell, qui a fait appel à Goldman Sachs et Morgan Stanley en tant que conseillers.
Les analystes de Berenberg se sont dits rassurés par les commentaires de M. Torres, qui a déclaré qu'il ne voyait pas d'obstacles à l'opération sur le plan de la surveillance et que l'opposition politique serait de courte durée.
"Il (Torres) pense que la transaction crée une banque qui peut mieux soutenir la société et qu'il est logique pour l'Espagne en tant que pays (d'avoir des banques plus fortes)", ont-ils déclaré.
(1 dollar = 0,9281 euro)
(Reportage complémentaire d'Emma Pinedo et de Charlie Devereux à Madrid. Rédigé par Tommy Reggiori Wilkes. Édité en espagnol par Marion Giraldo)
