Le cuivre à trois mois du London Metal Exchange (LME) a atteint 9 640,50 dollars la tonne métrique lundi, son niveau le plus élevé depuis juin 2022.
L'annonce vendredi de nouvelles sanctions américaines et britanniques contre le métal russe a peut-être joué un rôle, mais si c'est le cas, ce n'était qu'une petite partie. Mercredi, le cuivre se négocie juste à côté de ce sommet, à 9 560 dollars.
Le cuivre à moins de 9 500 dollars la tonne est désormais bon marché, selon les analystes de Citi, qui ont relevé leurs prévisions à 10 000 dollars en moyenne au quatrième trimestre de cette année et à 12 000 dollars en 2026.
De nombreux autres analystes font de même. Les contraintes d'approvisionnement, le retournement de l'ancien cycle de fabrication et l'accélération des secteurs de transition énergétique à forte intensité de cuivre sont autant de raisons d'être optimistes.
La promesse d'une nouvelle stimulation de la demande par l'intelligence artificielle, sous la forme de centres de données plus grands, est le dernier élément de l'histoire haussière du cuivre.
Les seuls sceptiques sont les utilisateurs de cuivre physique, qui ne voient aucun signe tangible de ce boom promis dans leurs carnets de commandes actuels.
Mais est-ce important ? C'est parce que les fonds sont tournés vers l'avenir et non vers les fondamentaux immédiats que le prix a le vent en poupe en ce moment.
LES FONDS ACHÈTENT
Les fonds d'investissement ont augmenté leurs paris sur la hausse des prix à des niveaux records sur le marché de Londres. Les positions longues ont atteint 84 117 contrats, soit plus de deux millions de tonnes, à la fin de la semaine dernière.
Il s'agit du niveau le plus élevé depuis que le LME a commencé à publier son rapport Commitments of Traders au début de l'année 2018 et dépasse de loin le précédent pic de 67 583 observé en août de l'année dernière.
Les haussiers sont également en force sur le contrat de cuivre du CME, augmentant les positions longues à 119 649 contrats au cours de la semaine au 9 avril, un niveau observé pour la dernière fois en janvier 2018.
Les vendeurs à découvert n'ont pas encore capitulé sur les deux bourses, ce qui signifie que l'exposition nette aux positions longues n'a pas dépassé les sommets de février 2021. La durée de cette situation dépendra de la capacité du cuivre à maintenir son élan haussier.
Ce nouvel enthousiasme pour le cuivre semble faire partie d'une rotation plus large des investisseurs vers les matières premières, l'or volant et le reste des métaux industriels étant maintenant en hausse par rapport au début de l'année après un premier trimestre faible.
Les gestionnaires de fonds voient manifestement au-delà des vents contraires immédiats que sont les taux d'intérêt élevés et la stagnation de l'activité manufacturière, une période de prospérité caractérisée par une croissance synchronisée de l'ancienne et de la nouvelle économie.
Il y a quelques semaines encore, les super-bulls se cachaient sur le marché des options, achetant des options d'achat avec des prix d'exercice allant jusqu'à 20 000 dollars la tonne.
Aujourd'hui, ils investissent le marché des contrats à terme, ce qui se traduit par une augmentation de l'activité commerciale. Les volumes quotidiens moyens sur le contrat du CME ont augmenté de 18 % en mars par rapport à l'année précédente, et ceux du LME de 21 %. L'intérêt ouvert du CME est passé de 192 235 contrats au début du mois de mars à 299 513 actuellement.
AVENIR PARFAIT
Les perspectives à court terme du cuivre restent au mieux tièdes. Le secteur manufacturier européen est toujours en récession, se contractant pour le 21e mois en mars, tandis que les secteurs manufacturiers américain et chinois ne montrent que les premiers signes d'expansion.
La prime Yangshan, un indicateur étroitement surveillé de l'appétit de la Chine pour les importations, a chuté de plus de 100 dollars la tonne en décembre à 24 dollars, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.
L'augmentation saisonnière des stocks du Shanghai Futures Exchange cette année a été la plus forte depuis 2020.
Les stocks principaux sur le marché londonien semblent faibles, mais un contango béant sur la partie avant de la courbe suggère qu'il n'y a pas de contrainte immédiate sur la disponibilité.
Mais comme le souligne Citi, "la conviction des investisseurs quant à l'émergence future de pénuries physiques suffit à elle seule à faire grimper les prix en flèche".
"La réalisation effective de la force de la demande, des pénuries physiques ou de la réduction des stocks n'a pas été nécessaire pour relancer la hausse du cuivre, a déclaré Citi dans une note de recherche datée du 8 avril.
Ce sont les promesses d'avenir du cuivre, plutôt que son présent banal, qui incitent les gestionnaires d'investissement à placer leurs paris. C'est l'élan du marché qui attire toujours plus d'argent spéculatif sur le marché, ce qui alimente encore plus la hausse ardente.
SUPER RALLYE
L'impact des flux de fonds sur la dynamique actuelle des prix peut être un signe avant-coureur.
Citi soutient que le cuivre entre maintenant dans son deuxième méga rallye haussier du siècle après celui des années 2010, lorsque l'industrialisation et l'urbanisation de la Chine ont drainé les stocks et fait grimper le prix au-dessus du niveau de 10 000 dollars pour la première fois de l'histoire.
L'exposition du cuivre aux secteurs de la transition énergétique tels que les véhicules électriques, l'énergie solaire et les réseaux intelligents est bien connue, mais elle a été éclipsée par la faiblesse des secteurs d'utilisation finale plus traditionnels tels que l'immobilier et les produits blancs au cours de l'année écoulée.
Une reprise de l'ancien cycle industriel promet une période de croissance soutenue de la demande qui risque de dépasser l'offre, d'épuiser les stocks et d'entraîner le prix vers de nouveaux records.
Les fonds joueront un rôle important dans ce processus, ce qui n'était pas le cas lors du boom du début du siècle. À l'époque, l'activité d'investissement dans le secteur des métaux de base était limitée et la plupart des investisseurs ont rejoint le mouvement haussier des années 2010 au moment où les derniers ordres étaient donnés.
Cette fois-ci, ils mènent la danse et sont susceptibles de devenir un moteur de prix de plus en plus influent au fur et à mesure que la tendance haussière du cuivre se poursuit.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
