Les intervenants veulent cependant croire que les autorités vont multiplier les mesures de soutien à l'économie. La Réserve fédérale américaine a confirmé mardi soir qu'elle allait commencer à racheter début janvier des produits issus de la titrisation de crédits immobiliers, des mortgage backed securities (MBS), dans le but d'en acquérir pour 500 milliards de dollars (355 milliards d'euros) d'ici la fin juin, dans le cadre d'un programme annoncé le mois dernier.

"Les choses ne se sont pas améliorées mais au moins la Fed a empêché les choses de se détériorer nettement", estime Barry Ritholtz, chez Fusion IQ, ajoutant que certains investisseurs sont contents que cette année noire prenne fin.

Une quinzaine de minutes après l'ouverture, l'indice Dow Jones gagne 27,64 points ou 0,32% à 8.696,03 points, le S&P 500 prend 2,73 points (0,31%) à 893,37 points.

Le composite du Nasdaq avance lui de 8,47 points à 1.559,17 points (0,55%).

L'indice S&P 500 est parti pour terminer 2008 en recul de 40% cette année, même s'il a rebondi plus de 18% depuis son plus bas de 11 ans touché le 20 novembre dernier.

Le dernier indicateur économique publié mercredi souligne cependant plus que jamais la détérioration de la conjoncture. Les inscriptions hebdomadaires au chômage ont reculé de 94.000 la semaine dernière aux Etats-Unis, leur plus forte baisse depuis août 1991, à 492.000.

Les économistes attendaient en moyenne des inscriptions en baisse moindre, à 565.000 par rapport aux 586.000 pour la semaine au 20 décembre.

American International Group recule de 1,9%. L'assureur envisage de demander à la Réserve fédérale américaine d'assouplir la réglementation concernant son programme de cessions de plus de 60 milliards de dollars afin de permettre aux acheteurs potentiels d'utiliser une plus grande proportion de participations pour payer ses actifs, rapporte le Financial Times.

Dell cède 0,5%. Le deuxième fabricant mondial de PC a annoncé mercredi le départ de son président Mike Cannon qui sera remplacé par Jeff Clarke. Cannon continuera d'exercer un rôle de consultant pour le groupe.