Le numéro un mondial de la sidérurgie précise dans un communiqué qu'il propose désormais 1,40 dollar canadien par action (1,05 euro) - contre 1,25 dollar auparavant, valorisant Baffinland à environ 550 millions de dollars canadiens (412 millions d'euros).

A la suite de cette annonce, Nunavut Iron Ore a dit envisager toutes les options.

"Il serait juste de reconnaître que leur proposition est bien au-dessus de ce que l'on attendait de leur part, nous allons donc envisager les options qui s'offrent à nous", a déclaré à Reuters le président du groupe Nunavut Bruce Walter.

"Nous allons voir comment le marché réagit et nous allons parler avec les actionnaires pour connaître l'opinion de chacun", a-t-il ajouté, soulignant que l'offre de Nunavut était un pari pour l'avenir du groupe et d'une grande valeur pour les détenteurs d'actions sur le long terme.

Baffinland a de son côté recommandé à ses actionnaires d'accepter l'offre d'ArcelorMittal et de rejeter celle de Nunavut.

Baffinland se retrouve au coeur de cette bataille boursière en raison notamment de ses énormes gisements de minerai de fer de l'Arctique canadien, assez grands pour approvisionner toute l'Europe pendant des années.

Pour ArcelorMittal, le rachat de Baffinland lui donnerait un accès plus direct au minerai de fer, dont il vise à assurer lui-même ses approvisionnements à environ 80% - une priorité d'autant plus pressante étant donné l'étroitesse de l'offre mondiale et la vigueur de la demande chinoise.

LE TITRE BAFFINLAND DÉPASSE L'OFFRE D'ARCELORMITTAL

L'action Baffinland a clôturé en hausse de 3,62% à C$1,43, soit au-dessus de la nouvelle offre d'ArcelorMittal, après avoir terminé jeudi à 1,38 dollar canadien. Dans ce contexte, certains investisseurs espèrent une nouvelle surenchère.

L'offre d'ArcelorMittal court jusqu'au 10 janvier 2011, comme celle de Nunavut Iron Ore Acquisition. Les deux groupes ont repoussé leur délai fixé au 29 décembre.

La proposition d'ArcelorMittal porte sur 100% du capital de Baffinland, alors que celle de Nunavut Iron Ore, relevée mercredi de 1,35 à 1,40 dollar par action, n'en concerne que 60%.

"L'offre majorée d'ArcelorMittal (...) procure une valeur supérieure et une certitude indéniables aux actionnaires de Baffinland comparativement à l'offre partielle coercitive révisée de Nunavut Iron Ore Acquisition", fait valoir dans un communiqué Peter Kukielski, membre de la direction générale d'ArcelorMittal.

Le groupe précise que son offre représente une prime de 150% par rapport au cours de Baffinland avant l'offre initiale de Nunavut Iron Ore lancée en septembre.

Baffinland avait rejeté en octobre cette offre de 274 millions de dollars canadiens (205 millions d'euros), estimant qu'elle sous-évaluait son projet phare Mary River, à Nunavut, dans l'Arctique canadien.

Le 8 novembre, ArcelorMittal avait à son tour lancé une offre initiale de 1,10 dollar canadien par action Baffinland, valorisant le groupe à 433 millions de dollars canadiens (324 millions d'euros). Celui-ci l'avait recommandée à ses actionnaires.

ArcelorMittal a annoncé récemment avoir conclu des accords de lock-up avec de grands actionnaires et des administrateurs de Baffinland pesant environ 25% du capital du groupe.

Nunavut, propriété de l'américain Iron Ore Holdings, a été créée en août spécialement pour monter une offre sur Baffinland. Nunavut et sa société mère s'appuient sur le fonds de capital-investissement Energy and Minerals Group.

ArcelorMittal a clôturé en baisse de 0,46% à 28,38 euros vendredi.

Cyril Altmeyer et Catherine Monin, édité par Gregory Schwartz