Alors que ses homologues polonais et hongrois ont réduit les coûts d'emprunt de plusieurs centaines de points de base l'année dernière, alors que l'inflation s'éloignait des deux chiffres, la banque centrale tchèque a attendu décembre pour procéder à sa première réduction, de seulement 25 points de base.

Elle a suivi jeudi avec une réduction de 50 points de base, la plus importante depuis près de quatre ans, portant son taux principal à 6,25 %. Les analystes prévoient maintenant que le taux sera ramené à 4 % d'ici la fin de l'année, soit le taux le plus bas de la région selon leurs prévisions.

Les effets de base favorables étant sur le point de s'estomper, les fortes hausses de salaires en Pologne et en Hongrie pourraient entre-temps renforcer les pressions sous-jacentes sur les prix en alimentant une reprise tirée par les consommateurs.

Les réductions possibles des subventions énergétiques aux ménages en Pologne et en Hongrie au second semestre, après les élections du Parlement européen, représentent des risques supplémentaires pour les perspectives, avec une inflation comprise entre 5 % et 6 % dans les deux pays à la fin de 2024.

L'inflation tchèque, que la politique budgétaire rigoureuse du gouvernement contribue également à freiner, devrait être inférieure à 3 % à la fin de 2024, ce qui est proche de l'objectif de la CNB et lui donne une certaine marge de manœuvre pour réduire les coûts d'emprunt. Cela pourrait être une aubaine pour l'économie en perte de vitesse.

"La demande intérieure et extérieure reste faible", a déclaré le gouverneur de la CNB, Ales Michl, lors d'une conférence de presse jeudi.

"Le rythme d'une nouvelle réduction des taux dépendra principalement de la persistance de la tendance désinflationniste, de l'effet de la politique fiscale sur l'économie, de la situation du marché du travail et de l'évolution de la demande intérieure et extérieure.

Un haut fonctionnaire du FMI a déclaré que la CNB devrait néanmoins être attentive aux risques pesant sur les anticipations d'inflation, qui restent supérieures à son objectif de politique économique, ainsi qu'aux éventuelles pressions à la hausse résultant d'une croissance solide des salaires ou d'une revalorisation plus forte des prix des biens et des services.

"En l'absence de fortes surprises à la baisse en matière d'inflation, les services du FMI conseillent de maintenir une politique monétaire restrictive afin de consolider le processus de désinflation et de se prémunir contre un désancrage coûteux des anticipations d'inflation jusqu'au début de 2024", a déclaré à Reuters Geoff Gottlieb, représentant régional principal du FMI pour l'Europe centrale, orientale et du Sud-Est.

"Par la suite, le taux d'intérêt directeur nominal pourrait être abaissé prudemment et progressivement, conformément à la baisse attendue de l'inflation, à un rythme qui pourrait être accéléré si les anticipations d'inflation s'alignent plus rapidement que prévu sur l'objectif."

UNE PAUSE PROLONGÉE ?

Le 5 février, JP Morgan a indiqué que les investisseurs avaient prévu que la Banque nationale de Hongrie réduirait presque de moitié son taux principal, à 3,6 %, au cours des neuf prochains mois. Le taux de base de la Hongrie a été ramené à 5,25 %, suivi par celui de la Pologne à 5 %, où l'on prévoit les réductions les moins importantes.

En laissant son principal taux d'intérêt à 5,75 % mercredi, la banque centrale polonaise a signalé plusieurs risques de hausse malgré une baisse de l'inflation au premier trimestre.

Les économistes interrogés par Reuters prévoient que le principal taux d'intérêt de la Pologne tombera à 5,25 % d'ici la fin de l'année, bien que certains s'attendent à ce qu'il n'y ait pas de changement après des réductions en 2023 totalisant 100 points de base, l'inflation polonaise étant toujours prévue à une moyenne de 5,6 % au quatrième trimestre.

Le gouverneur de la Banque nationale de Pologne, Adam Glapinski, semble se rallier à ce point de vue.

"A mon avis, il n'y aura pas de majorité (pour une baisse des taux) d'ici la fin de l'année, à moins que des circonstances inattendues ne surviennent", a déclaré M. Glapinski lors d'une conférence de presse jeudi, ce qui a entraîné une hausse du zloty de 0,8 % sur la journée.

Le ministère polonais des finances a déclaré que sa décision de prolonger ou non les subventions énergétiques dépendrait de l'évolution de l'inflation et des finances publiques, ajoutant qu'il était probable qu'il abaisse ses prévisions d'inflation pour 2024 par rapport aux 6,6 % prévus dans le budget.

La banque centrale hongroise a déclaré qu'elle prévoyait d'abaisser son taux de base à 6 %-7 % d'ici le milieu de l'année, bien que les chutes du forint sur fond d'affrontements avec l'Union européenne aient fait dérailler son projet d'accélérer temporairement le rythme des baisses de taux.

Les économistes estiment que le taux de base de la Hongrie sera de 6 % à la fin de 2024, tandis que l'inflation devrait remonter à 5,3 % d'ici décembre, contre 4,4 % prévus en janvier.

Si la banque parvient à abaisser le taux à 6 % d'ici le milieu de l'année, des réductions plus importantes dans le cadre d'un rebond prévu de l'inflation pourraient remettre en cause sa stratégie consistant à maintenir les taux d'intérêt à un niveau supérieur à celui de la croissance des prix.

"Globalement, nous prévoyons que l'inflation en fin d'année dépassera 6,5 % si les prix des services publics et de l'énergie sont augmentés plus tard dans l'année. Cela contraste avec un taux directeur de 6 %, ce qui pourrait signifier que (au moins temporairement en raison des effets de base) le taux d'intérêt réel pourrait redevenir négatif", a déclaré Zsolt Becsey, économiste chez UniCredit.