Une cour d'appel américaine a rejeté mercredi les allégations de Starbucks selon lesquelles une élection remportée par un syndicat dans le magasin phare de la société de café à Seattle n'était pas valable parce qu'elle avait été organisée par correspondance pendant la pandémie du virus COVID-19.

Un groupe de trois juges de la 9e cour d'appel du circuit des États-Unis a confirmé une décision du Conseil national des relations du travail (National Labor Relations Board) selon laquelle l'entreprise, qui fait face à une campagne de syndicalisation à l'échelle nationale, doit reconnaître le syndicat du magasin, qui représente près de 100 travailleurs, et négocier avec lui.

Starbucks a affirmé qu'un fonctionnaire du conseil des relations du travail qui avait ordonné l'élection par correspondance en mars 2022 avait utilisé des données erronées pour déterminer qu'une élection en personne n'était pas sûre parce qu'il y avait une tendance à la hausse des cas de COVID dans la région de Seattle à l'époque. Les travailleurs du magasin ont voté par 38 voix contre 27 en faveur de la syndicalisation.

Mercredi, le 9e circuit n'a pas été d'accord, estimant que le fonctionnaire avait correctement appliqué un test adopté par le conseil en 2020 pour déterminer si une élection par bulletin de vote postal était appropriée en raison de la pandémie.

Starbucks et Workers United, le syndicat qui organise les magasins de l'entreprise, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Pendant la pandémie, la plupart des élections syndicales se sont déroulées par correspondance, et le conseil du travail continue d'ordonner des élections par courrier dans certains cas.

Des groupes d'entreprises et des législateurs républicains ont critiqué le conseil du travail pour avoir continué à éviter les élections en personne, même après la fin de la pandémie. Ils affirment que les élections par correspondance réduisent la participation des électeurs et mettent en péril le droit des travailleurs à choisir d'être représentés par un syndicat.

Dans une décision rendue en 2020 concernant l'opérateur hospitalier Aspirus, le conseil du travail a déclaré que, parmi d'autres facteurs, les directeurs régionaux devaient tenir compte de la tendance des 14 jours dans les cas locaux de COVID pour décider de la manière d'administrer une élection syndicale.

Dans l'affaire de mercredi, Starbucks a affirmé que cela signifiait qu'il fallait tenir compte du taux moyen de nouveaux cas chaque jour sur une période de 14 jours, et non du nombre de cas signalés à 14 jours d'intervalle, comme l'avait fait le directeur régional.

Dans sa décision, le 9e circuit a toutefois noté que le conseil du travail n'avait pas défini ce qu'était une tendance sur 14 jours ni établi de méthode spécifique pour la calculer.

"Même si nous reconnaissons l'approche de Starbucks, notre critère d'examen ne nous permet pas d'écarter le choix du NLRB entre deux points de vue relativement contradictoires", a écrit le juge M. Margaret McKeown au nom de la Cour.

Les travailleurs de plus de 420 des 9 000 magasins américains de Starbucks ont voté en faveur de la syndicalisation depuis 2021. L'affaire du 9e circuit est l'une des nombreuses affaires concernant la campagne de syndicalisation qui ont été portées devant les cours d'appel fédérales. (Reportage de Daniel Wiessner à Albany, New York ; Rédaction de Leslie Adler)