Bicentenaire de la naissance de Joseph Vicat : l’histoire d'un grand capitaine d'industrie

Joseph Bertrand Vicat est né le 1er décembre 1821 à Souillac. Après de brillantes études, il réussit comme son illustre père le concours d'entrée à Polytechnique en 1841. Sorti officier d'artillerie en 1842, il préféra s'orienter dans un premier temps vers une carrière juridique après avoir obtenu sa licence de droit en 1846.

Mais rapidement, sur les conseils de son père Louis Vicat, qui avait décelé ses qualités d'industriel, il alla s'établir à Champoléon dans le Haut Champsaur (vallée du Drac) où il exploita quelques temps des mines de cuivre gris argentifère. Il en céda la concession pour se consacrer à aider Louis Vicat dans ses recherches. Ceci le conduisit en 1853 à se lancer dans la fabrication industrielle du ciment artificiel avec la création de l'usine du Genevrey-de-Vif près de Grenoble. C'est dans cette usine qu'il mit en oeuvre dès 1857 la méthode dite « de double cuisson » dont il fut l'inventeur. Cette méthode de fabrication par voie sèche consiste à cuire comme un ciment naturel le calcaire argileux, puis à le moudre et enfin à mélanger ce produit cuit avec du calcaire à forte teneur en carbonate de chaux pour obtenir le dosage voulu.

Il a su vaincre les difficultés par sa capacité de travail hors du commun et son énergie indomptable. L'usine du Genevrey-de-Vif compta jusqu'à dix-sept fours à feu continu pour la cuisson du ciment artificiel. Elle faisait vivre quatre cents ouvriers et leur famille.

Joseph Vicat avait l'âme d'un créateur d'entreprise. En 1867, avec quelques associés, il transforma son entreprise en société en nom collectif Joseph Vicat et Cie. En 1868, il obtint la concession de l'usine d'Uriage qu'il développa et dont il augmenta le capital en 1873.

De son vivant il fut reconnu comme un des grands industriels du Dauphiné avec la préoccupation toujours présente du développement économique de sa région dont il fut, en qualité de Président de la Chambre de Commerce et d'Industrie de l'Isère, un ardent défenseur.

Joseph Vicat, en s'éteignant le 27 décembre 1902, pouvait être légitimement fier de ce qu'il venait de léguer à ses descendants : les fondements tant techniques qu'économiques et philosophiques d'une société industrielle.