C'est la deuxième fois en autant de semaines que l'administration fait appel à la police pour contrôler les manifestations. Des étudiants ont été suspendus et menacés d'expulsion. Des policiers sont désormais postés 24 heures sur 24 sur le campus.
À près de trois mille kilomètres de là, à l'université de Californie, à Berkeley, la scène est bien différente. Les manifestations étudiantes se sont déroulées jusqu'à présent sans arrestations ni perturbations des activités du campus.
Le contraste entre le déroulement des manifestations dans ces deux établissements prestigieux, qui ont tous deux une longue histoire d'activisme étudiant, illustre l'éventail des facteurs qui entrent en jeu dans la manière dont les administrations scolaires, les étudiants et la police gèrent ce qui peut rapidement se transformer en une crise de grande ampleur.
Au sud de Berkeley, à UCLA, qui fait partie du même système universitaire, la police s'est préparée mercredi soir à évacuer un camp pro-palestinien, au lendemain de son attaque par des contre-manifestants pro-israéliens. Les autorités de l'université de Los Angeles ont déclaré que le campement était un rassemblement illégal.
Toujours à Los Angeles, des policiers en tenue anti-émeute ont envahi la semaine dernière le campus privé de l'université de Californie du Sud, arrêtant des dizaines de manifestants pro-palestiniens.
Des mesures de répression similaires ont été prises dans des universités de tout le pays, de l'État d'Arizona à Virginia Tech et de l'État de l'Ohio à Yale. À ce jour, la police a arrêté plus de 1 000 étudiants.
Certaines universités, dont Berkeley, Northwestern et Brown, ont néanmoins réussi à éviter les affrontements entre la police et les étudiants.
Les spécialistes de l'éducation estiment que ces affaires permettent de tirer des leçons pour éviter que les tensions ne dégénèrent, l'une des principales étant l'expérience de l'université en matière d'équilibre entre l'activisme des étudiants et la pression des donateurs, des groupes d'intérêt et des politiciens.
Carol Christ, chancelière de Berkeley, a autorisé les étudiants à maintenir un espace de protestation sur le campus depuis qu'ils ont commencé à dresser des tentes le 22 avril sur les marches de Sproul Hall, où Martin Luther King a prononcé un discours sur les droits civiques en 1967. Dan Mogulof, porte-parole de l'université, a déclaré que c'était toujours le cas mercredi, dans les heures qui ont suivi l'appel à la police de l'UCLA et de Columbia.
"L'université de Berkeley a une longue expérience des manifestations politiques non violentes", a déclaré Mogulof, ajoutant que l'école répondait aux manifestations conformément à la politique de l'université de Californie.
Cette politique demande aux administrateurs d'éviter l'intervention de la police à moins qu'elle ne soit absolument nécessaire et que la sécurité physique des étudiants, du corps enseignant et du personnel ne soit menacée. Cette politique est rare, la plupart des universités disposant d'une réglementation interdisant les campements permanents ou proscrivant les activités nocturnes des étudiants sur le campus.
Le système de l'université de Californie a vu par le passé où l'intervention de la police pouvait mener.
En 2011, lors d'une manifestation à Berkeley dans le cadre du mouvement Occupy contre les inégalités économiques, la police du campus a frappé des étudiants à coups de matraque. Le chancelier de l'époque, Robert J. Birgeneau, s'est excusé par la suite et le système de l'université de Californie a adopté la politique de retenue décrite par le porte-parole de Berkeley, M. Mogulof.
Dans le contexte des manifestations actuelles, les administrateurs de tout le pays cherchent à apaiser les tensions par le dialogue. Dans l'Illinois, l'université Northwestern a conclu un accord avec les manifestants pour retirer les tentes et les systèmes de sonorisation en échange de la mise en place d'un nouveau comité consultatif sur les investissements, une politique essentielle pour les étudiants qui s'opposent aux liens financiers de leur école avec des entreprises qui soutiennent le gouvernement israélien.
Les manifestants de l'université Brown, dans le Rhode Island, ont également accepté de démonter leur campement en échange d'un vote du conseil d'administration de l'établissement sur l'opportunité de désinvestir les fonds des entreprises liées aux attaques militaires d'Israël contre Gaza.
Toutefois, certains accords n'ont pas permis de résoudre les tensions. L'université d'État de Portland, dans l'Oregon, a accepté de suspendre les dons de Boeing, une entreprise qui fabrique des hélicoptères d'attaque utilisés à Gaza, mais les étudiants ont néanmoins occupé la bibliothèque, griffonnant des messages tels que "END GENOCIDE NOW" sur les fenêtres.
D'autres facteurs entrent en jeu lorsque les établissements tentent de concilier la liberté d'expression et la sécurité sur les campus, notamment la manière dont les étudiants réagissent aux événements quotidiens au Moyen-Orient ainsi qu'à ceux qui se produisent sur d'autres campus aux États-Unis.
Columbia s'est souvent révélée être un phare pour les mouvements de protestation dans d'autres universités. La présidente Minouche Shafik a déclaré que le campus était devenu "intolérable", citant des facteurs allant de propos antisémites à des manifestations bruyantes se prolongeant dans la nuit.
"Le droit d'un groupe à exprimer ses opinions ne peut se faire au détriment du droit d'un autre groupe à s'exprimer, à enseigner et à apprendre", a déclaré Mme Shafik dans un communiqué publié lundi.
Les adversaires des manifestants pro-palestiniens les accusent d'antisémitisme, ce que les étudiants protestataires de Columbia et leurs défenseurs au sein de la faculté nient fermement.
Zach Greenberg, de la Fondation pour les droits individuels dans l'éducation, a déclaré que les discours haineux ou offensants sur les campus ne justifiaient pas la répression policière.
"Il est toujours préférable de contrer le discours que vous n'aimez pas par plus de discours", a déclaré M. Greenberg, responsable de programme au sein du groupe de défense des droits sur les campus.
