Dès les premiers jours de la pandémie, les responsables de la santé publique ont exprimé l'espoir qu'il était possible d'obtenir une immunité de groupe contre le COVID-19, à condition qu'un pourcentage suffisamment élevé de la population soit vacciné ou infecté par le virus.
Ces espoirs ont diminué lorsque le coronavirus a muté en de nouvelles variantes en succession rapide au cours de l'année dernière, lui permettant de réinfecter les personnes vaccinées ou ayant déjà contracté le COVID-19.
Certains responsables de la santé ont relancé la possibilité d'une immunité de groupe depuis l'apparition d'Omicron à la fin de l'année dernière.
Le fait que la variante se propage si rapidement et provoque une maladie plus bénigne pourrait bientôt exposer suffisamment de personnes, d'une manière moins nocive, au virus du SRAS-COV-2 et assurer cette protection, affirment-ils.
Les experts en maladies notent toutefois que la transmissibilité d'Omicron est favorisée par le fait que cette variante est encore meilleure que ses prédécesseurs pour infecter les personnes vaccinées ou ayant déjà été infectées. Cela ajoute aux preuves que le coronavirus continuera à trouver des moyens de percer nos défenses immunitaires, ont-ils déclaré.
"Atteindre un seuil théorique au-delà duquel la transmission cessera est probablement irréaliste compte tenu de l'expérience que nous avons eue de la pandémie", a déclaré à Reuters le Dr Olivier le Polain, épidémiologiste à l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Cela ne veut pas dire que l'immunité préalable ne propose aucun avantage. Au lieu de l'immunité de groupe, de nombreux experts interrogés par Reuters ont déclaré qu'il y avait de plus en plus de preuves que les vaccins et une infection antérieure contribueraient à renforcer l'immunité de la population contre le COVID-19, ce qui rend la maladie moins grave pour ceux qui sont infectés, ou qui sont réinfectés.
"Tant que l'immunité de la population se maintient avec cette variante et les variantes futures, nous aurons de la chance et la maladie sera gérable", a déclaré le Dr David Heymann, professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
PAS COMME LA ROUGEOLE
Les vaccins actuels COVID-19 ont été principalement conçus pour prévenir les maladies graves et la mort plutôt que l'infection. Mais les résultats des essais cliniques menés fin 2020, montrant que deux des vaccins avaient une efficacité de plus de 90 % contre la maladie, ont initialement suscité l'espoir que le virus pourrait être largement contenu par une vaccination généralisée, de la même manière que la rougeole a été jugulée par l'inoculation.
Avec le SRAS-CoV-2, deux facteurs ont depuis ébranlé ce tableau, a déclaré Marc Lipsitch, épidémiologiste à l'école de santé publique T.H. Chan de Harvard.
"Le premier est que l'immunité, en particulier à l'infection, qui est le type d'immunité le plus important, s'affaiblit assez rapidement, du moins avec les vaccins dont nous disposons actuellement", a-t-il déclaré.
La seconde est que le virus peut rapidement muter d'une manière qui lui permet d'échapper à la protection de la vaccination ou d'une infection antérieure - même lorsque l'immunité n'a pas faibli.
"Cela change la donne lorsque des personnes vaccinées peuvent encore excréter le virus et infecter d'autres personnes", a déclaré le Dr David Wohl, spécialiste des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Il a mis en garde contre la supposition que l'infection par Omicron augmenterait la protection, en particulier contre la prochaine variante qui pourrait apparaître. "Ce n'est pas parce que vous avez eu Omicron que cela vous protège contre une nouvelle infection par Omicron, peut-être", a déclaré Wohl.
Les vaccins en cours de développement https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/omicron-is-wake-up-call-covid-19-vaccine-developers-2021-12-08 qui offrent une immunité contre les futures variantes ou même contre plusieurs types de coronavirus pourraient changer la donne, a déclaré Pasi Penttinen, le principal expert de la grippe au Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, mais cela prendra du temps.
Pourtant, l'espoir d'une immunité collective comme ticket de retour à la vie normale est difficile à ébranler.
"Ces choses étaient dans les médias : 'Nous atteindrons l'immunité de groupe lorsque 60% de la population sera vaccinée.' Cela ne s'est pas produit. Puis pour 80%. Encore une fois, cela ne s'est pas produit", a déclaré à Reuters François Balloux, professeur de biologie des systèmes computationnels à l'University College London.
"Aussi horrible que cela puisse paraître, je pense que nous devons nous préparer au fait que la grande majorité, essentiellement tout le monde, sera exposé au SRAS-CoV-2", a-t-il ajouté.
Les experts de la santé mondiale s'attendent à ce que le coronavirus devienne finalement endémique, circulant de manière persistante dans la population et provoquant des poussées sporadiques. L'émergence d'Omicron a toutefois soulevé des questions quant au moment exact où cela pourrait se produire.
"Nous y arriverons", a déclaré le Polain de l'OMS, "mais nous n'y sommes pas pour l'instant".
