L'aluminium est le métal dont la production est la plus énergivore, représentant environ 1,1 milliard de tonnes d'émissions mondiales de CO2 par an. L'augmentation de la production d'"aluminium vert" prévue pour l'année prochaine permettrait de réduire ces émissions de 13 millions de tonnes, soit environ 1,2 %.

Les pressions exercées par les gouvernements pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ont incité les producteurs d'aluminium à augmenter la production de ce matériau à faible teneur en carbone, qui émet moins de 4 tonnes de CO2 par tonne de métal, alors que la moyenne mondiale est de 16,6 tonnes.

Cela signifie que les excédents mondiaux d'aluminium vert - largement produit à partir d'énergie hydraulique ou de matériaux recyclés - pèsent déjà sur la prime que les producteurs peuvent facturer aux acheteurs, qu'il s'agisse de constructeurs automobiles, d'entreprises de canettes ou de fournisseurs du secteur de la construction.

"La prime est très modeste depuis quelques années", a déclaré Ivan Vella, directeur général de Rio Tinto Aluminium, lors d'une conférence d'investisseurs le mois dernier.

M. Vella a ajouté que l'entreprise avait récemment constaté une certaine augmentation des primes, sans donner de détails.

PRODUITS VERTS

L'offre mondiale d'aluminium à faible teneur en carbone a été soutenue pendant plusieurs années, mais a chuté en 2022, principalement en raison des restrictions imposées dans les provinces méridionales de la Chine, principal producteur, qui dépendent de l'énergie hydroélectrique.

La production devrait rebondir l'année prochaine, augmentant de 10 % pour atteindre 18,56 millions de tonnes, ce qui représente 26 % de la production totale d'aluminium, a déclaré Simon Large, analyste au cabinet de conseil CRU.

En Europe, la proportion de produits à faible teneur en carbone dans l'offre globale est beaucoup plus élevée que dans le reste du monde, car les grands producteurs scandinaves utilisent généralement l'énergie hydraulique, et devrait atteindre 83 % l'année prochaine, a-t-il ajouté.

GRAPHIQUE : La production d'aluminium à faible teneur en carbone devrait rebondir en 2023 - https://www.reuters.com/graphics/ALUMINIUM-CARBON/gkplwwbyzvb/chart.png

GRAPHIQUE : La réduction du nombre d'usines d'électrolyse en Europe accroît la part de l'aluminium vert - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/gdvzqqrmqpw/European%20Smelter%20Cuts%20Boost%20Share%20of%20Green%20Aluminium.png

INDUSTRIE AUTOMOBILE

L'augmentation des approvisionnements plus durables a coïncidé avec les efforts croissants déployés par les entreprises pour démontrer leurs compétences écologiques aux consommateurs, en particulier dans le secteur automobile européen.

La société allemande BMW a accepté l'année dernière d'acheter de l'aluminium fabriqué à partir d'énergie solaire à Emirates Global Aluminium, tandis qu'Audi, la marque haut de gamme de Volkswagen, pilote le métal issu de la nouvelle technologie ELYSIS mise au point par Alcoa et Rio Tinto, qui élimine toutes les émissions de CO2 et les remplace par de l'oxygène.

La plupart des entreprises sont réticentes à divulguer la quantité de matériaux à faible teneur en carbone qu'elles achètent et les primes payées pour des raisons de concurrence.

Le fabricant de véhicules électriques Polestar a commencé à utiliser de l'aluminium vert dans le cadre d'un projet visant à créer un véhicule dont tous les aspects de la production ne génèrent aucune émission, en s'associant à la société norvégienne Norsk Hydro, qui utilise l'énergie hydraulique pour produire une grande partie de son métal.

Polestar a déclaré payer un peu plus pour l'aluminium vert, en partie à cause des coûts administratifs liés au changement de fournisseur, mais n'a pas précisé le montant de ce surcoût.

"Le coût par kg d'émissions de CO2 réduites lors du passage à l'aluminium vert reste nettement inférieur à de nombreux autres moyens de réduire les émissions des matières premières", a déclaré un porte-parole de l'entreprise à Reuters.

Norsk Hydro a également conclu un accord pour fournir à Mercedes-Benz de l'aluminium produisant moins de 3 tonnes d'émissions de CO2 par tonne de métal.

DES INVESTISSEMENTS IMPORTANTS, DES PRIMES FAIBLES

Les entreprises du secteur de l'aluminium ont investi massivement dans les technologies à faible émission de carbone. Norsk Hydro a déclaré cette année avoir dépensé des milliards pour rendre son aluminium plus durable, tandis que Rio Tinto, Alcoa et le gouvernement canadien ont investi 228 millions de dollars dans leur nouveau procédé ELYSIS.

Toutefois, les analystes estiment que ces investissements destinés à augmenter la production freinent les prix que les producteurs peuvent demander pour leurs produits à faible teneur en carbone, en particulier cette année, alors que la demande globale a été affectée par les craintes de récession.

"Les primes pour les produits à faible teneur en carbone sur le marché au comptant ont pratiquement disparu", a déclaré Jorge Vazquez, de la société de conseil Harbor Aluminum.

La prime au comptant pour les billettes à faible teneur en carbone, un produit manufacturé souvent utilisé dans la construction, est tombée à zéro, alors qu'elle était de 30 dollars la tonne en janvier, a-t-il ajouté.

Toutefois, les producteurs parviennent encore à vendre une partie de leur production à faible teneur en carbone à des prix plus élevés dans le cadre de contrats trimestriels et annuels.

Le fil machine commande les primes les plus élevées en raison de son utilisation dans le câblage électrique lié à la transition vers l'énergie verte dans le monde entier, a-t-il ajouté.

Mais même la prime la plus élevée de 45 dollars la tonne pour le fil machine représente moins de 2 % du prix de référence sous-jacent de l'aluminium.

Il existe également des variations régionales.

"L'Europe est la région la plus disposée à recevoir des primes vertes, où la tendance s'est accélérée, et nous commençons à voir les premiers éléments en Amérique du Nord, mais l'Asie est à la traîne", a déclaré une source industrielle qui a refusé d'être identifiée.

En Europe, les propositions de l'Union européenne visant à imposer des droits de douane sur les importations de produits à forte teneur en carbone d'ici à 2026 pourraient donner un coup de pouce aux primes, selon un autre analyste.

GRAPHIQUE : Primes pour l'aluminium à faible teneur en carbone - https://www.reuters.com/graphics/ALUMINIUM-CARBON/dwpkddgknvm/chart.png

Les consommateurs bénéficient d'une offre abondante non seulement d'aluminium primaire à faible teneur en carbone, mais aussi de matériaux recyclés, dont la fabrication consomme environ 95 % d'énergie en moins.

Selon Marcelo Azevedo, du cabinet de conseil McKinsey, l'augmentation de la production de ces deux matériaux maintiendra les primes vertes à un niveau relativement bas dans les années à venir.

Toutefois, les mouvements limités de l'offre entre les régions pourraient entraîner des déficits dans les zones à forte demande telles que l'Europe, a-t-il ajouté.

L'aluminium à très faible teneur en carbone, c'est-à-dire un métal produit avec moins de 2 tonnes d'émissions de carbone par tonne de métal, est l'un des secteurs qui ne suit pas la tendance à la baisse, et les primes y sont élevées en raison du manque de matériaux, a déclaré M. Azevedo.

GRAPHIQUE : abondance de l'aluminium vert - https://www.reuters.com/graphics/ALUMINIUM-CARBON/egvbyynqlpq/chart.png