Elle a fermé temporairement l'année dernière pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, et son directeur, Roman Slobodianiuk, sait que son avenir, et plus largement celui de l'industrie sidérurgique ukrainienne, autrefois puissante, est incertain.

Tant que les producteurs ne pourront pas acheminer l'acier vers les marchés via la mer Noire, où la Russie continue de faire peser une menace sur le transport maritime, il y a peu de chances de voir se redresser un secteur dont l'importance pour l'économie ukrainienne n'est surpassée que par celle de l'agriculture.

"Si nous n'avons pas de ports maritimes ouverts, notre industrie ne survivra pas et toutes les autres industries nous suivront", a déclaré à Reuters Oleksandr Kalenkov, chef du syndicat des sidérurgistes ukrainiens.

Les statistiques du syndicat expliquent cette évaluation. À l'époque soviétique, l'Ukraine produisait plus de 50 millions de tonnes par an. Ce chiffre est tombé à 21-22 millions de tonnes en 2021, et après l'invasion russe de l'année dernière, la production a atteint 6,3 millions de tonnes en 2022.

Cette chute s'explique en partie par les gains territoriaux de la Russie, qui ont entraîné la perte de contrôle ou la destruction d'usines géantes, notamment à Mariupol, où l'aciérie Azovstal a été le théâtre de certains des combats les plus violents du conflit.

Au cours des neuf premiers mois de 2023, la production a encore baissé de 17 % en glissement annuel, à 3,9 millions de tonnes, selon les dernières données, même si les chiffres pour l'ensemble de l'année pourraient afficher une légère hausse.

Un autre petit point positif est la demande intérieure, qui augmente à mesure que l'Ukraine fabrique davantage d'armes, construit des abris antiatomiques et commence à reconstruire les villes endommagées pendant la guerre.

Toutefois, même si la consommation a presque doublé pour atteindre 2,6 millions de tonnes entre janvier et septembre, cela ne suffit pas à soutenir un secteur qui exportait les quatre cinquièmes de sa production.

Avant l'invasion, le secteur métallurgique dans son ensemble représentait 10 % du PIB de l'Ukraine et 30 % de ses exportations.

TRAINS ET BATEAUX

Les expéditions par la mer Noire étant pratiquement inexistantes, les sidérurgistes envoient autant de produits que possible vers l'Europe par voie ferrée.

Sur les 1 800 wagons de marchandises qui circulent chaque jour entre l'Ukraine et l'Europe, la moitié environ est destinée à l'industrie sidérurgique, et la limite des exportations ferroviaires est d'environ 3 millions de tonnes par an.

"Si vous comparez avec le transport maritime, le coût est quatre fois plus élevé", a déclaré M. Slobodianiuk à Reuters lors d'une visite de son usine au début du mois, ajoutant que cette année, les tarifs du transport ferroviaire de marchandises allaient augmenter, ce qui entraînerait une hausse des coûts de 20 à 30 % supplémentaires.

En attendant, moins de 100 000 tonnes d'acier ont transité par les ports du sud autour d'Odessa jusqu'à présent en 2023, a déclaré Stanislav Zinchenko, directeur du groupe de réflexion ukrainien sur les matières premières GMK Center, ce qui représente un pourcentage infime de ce qui est nécessaire.

Zaporizhstal prévoit d'exporter les deux tiers de ses 2,4 à 2,5 millions de tonnes de minerai de fer et de sa production d'acier laminé en 2023. Avant l'invasion, la production était de 4,2 millions de tonnes par an.

Kiev commence à acheminer des cargaisons par ce qu'elle appelle un "corridor humanitaire" longeant les côtes de l'Ukraine, de la Roumanie et de la Bulgarie, puis passant par la Turquie, après que la Russie se soit retirée d'un accord par lequel elle s'engageait à ne pas attaquer les navires transportant des produits agricoles.

Les responsables et les dirigeants de l'industrie sidérurgique espèrent que l'acier pourra également emprunter cet itinéraire, mais il est risqué compte tenu de la guerre qui fait rage en Ukraine et dans la mer Noire, et du fait que la Russie a multiplié les attaques contre les infrastructures portuaires à Odessa et dans ses environs au cours des dernières semaines.

COUPURES D'ÉLECTRICITÉ, LE PERSONNEL PART AU COMBAT

Au-delà de la limitation des exportations, les aciéries ont eu du mal à trouver suffisamment de personnel, même si elles fonctionnent à capacité réduite.

Plusieurs centaines d'employés de Zaporizhstal ont quitté la ville au début de la guerre en raison de la proximité de la ligne de front, à seulement 50 km, et de la plus grande centrale nucléaire d'Europe, sous contrôle russe.

1 050 autres sont allés servir dans les forces armées, dont 40 ont été tués, a indiqué M. Slobodianiuk.

Dans l'ensemble, la centrale a perdu 20 % de ses effectifs d'avant l'invasion, qui s'élevaient à environ 10 000 personnes, a-t-il ajouté.

"Nous sommes au maximum de notre capacité de production en raison du nombre de personnes.

Maksym Medkov, un rouleur d'acier, a déclaré que sa section avait à peine assez de personnel pour continuer à fonctionner. Une vingtaine d'étudiants étaient en cours de formation après le départ de 17 travailleurs du département pour l'armée.

"Les gens tombent malades ou ont des problèmes familiaux, et cela devient difficile", a-t-il déclaré à Reuters.

Cependant, la plupart des travailleurs de l'usine avec lesquels Reuters s'est entretenu ont déclaré qu'ils étaient déterminés à poursuivre leur travail.

Oleksandr Yasunas, qui, à 23 ans, ne semble pas à sa place au milieu de ses collègues couverts de suie qui travaillent dans les vastes hauts fourneaux de l'usine depuis avant sa naissance, a l'intention de rester.

"Tous ceux qui voulaient partir l'ont déjà fait", a-t-il déclaré.

L'irrégularité de l'approvisionnement en électricité menace également de réduire davantage la production à l'approche de l'hiver, alors que la pression sur le réseau est à son comble.

L'hiver dernier, la Russie a bombardé le réseau électrique ukrainien avec des centaines de missiles et de drones, endommageant environ 40 % du réseau. Une partie doit être réparée et les températures ont commencé à baisser, entraînant une hausse de la demande d'électricité.

"Nous pouvons dire que les pannes d'électricité de l'hiver dernier ont réduit la production d'acier de deux à trois fois", a déclaré M. Zinchenko, citant les données de production pour les mois où les pannes d'électricité étaient les plus fréquentes.