Depuis que Boris Eltsine lui a confié le poste suprême du Kremlin le dernier jour de 1999, Poutine a construit autour de lui une nouvelle élite farouchement loyale composée d'anciens espions, d'hommes d'affaires et de technocrates qui ont accepté de régler tous les différends en privé.

Mais les défaites humiliantes d'une ancienne superpuissance aux mains d'une Ukraine beaucoup plus petite ont affaibli l'autorité de Poutine et alimenté un sentiment de crise à Moscou, jamais ressenti depuis le chaos des années 1990, qu'il avait juré d'éteindre.

"L'autorité de Poutine est érodée par les échecs militaires en Ukraine - et il y a un sentiment très réel qu'une perte en Ukraine saperait fatalement son autorité", a déclaré Sergey Radchenko, un historien de la guerre froide à la Johns Hopkins School of Advanced International Studies.

"La Russie sous Poutine n'a jamais été auparavant dans un état de crise aiguë, mais maintenant il y a un sentiment de crise aiguë parce que chaque jour, alors que la position de la Russie se détériore sur le champ de bataille, la position de Poutine se détériore."

Depuis 1999, Poutine a traversé une série de crises, du naufrage du sous-marin nucléaire Koursk en 2000 à la crise des otages dans un théâtre de Moscou en 2002, en passant par les manifestations antigouvernementales de 2011-2012, mais aucune autre situation n'a été aussi menaçante qu'une éventuelle défaite en Ukraine.

Plus de sept mois après que Poutine a ordonné l'invasion, les défaites sur les champs de bataille situés à quelque 1 000 km de Moscou sont revenues en boomerang pour saper l'autorité du chef du Kremlin au moment même où il célèbre son 70e anniversaire.

Le Kremlin n'a pas répondu à une demande de commentaire, mais Poutine présente la guerre en Ukraine comme un conflit beaucoup plus large avec l'Occident, qui, selon lui, a humilié la Russie après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991 et qui complote maintenant pour dépecer la Russie.

La guerre a toutefois forcé Poutine à brûler d'énormes quantités de capital politique, économique, diplomatique et militaire.

Beaucoup dépendra de la façon dont la Russie s'en sortira cet hiver.

"Poutine est l'otage de la situation militaire", a déclaré Tatiana Stanovaya, directrice du cabinet de conseil politique R.Politik. "Il est devenu beaucoup plus faible après le 24 février".

ALLER AU NUCLÉAIRE ?

Un Poutine gravement affaibli, voire désespéré, pourrait inaugurer une phase beaucoup plus dangereuse de la guerre, car il a averti l'Occident que toute attaque sur le territoire annexé par la Russie pourrait susciter une réponse nucléaire.

La porte-parole du ministère des affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré jeudi aux journalistes que la position de la Russie - selon laquelle une guerre nucléaire ne doit jamais avoir lieu - n'avait pas changé.

Le président Joe Biden a déclaré cette semaine que les avertissements nucléaires de Poutine avaient rapproché le monde de "l'Armageddon" comme jamais depuis la crise des missiles de Cuba de la guerre froide, lorsque l'Union soviétique et les États-Unis étaient passés au plus près de la guerre nucléaire.

Chez lui, cependant, Poutine est confronté à la discorde au sein de l'élite, qui a été choquée à la fois par son invasion de l'Ukraine le 24 février et par sa mobilisation du 21 septembre - la première depuis la Seconde Guerre mondiale - moins d'un an et demi avant une élection présidentielle en 2024.

La perte par la Russie du bastion de Lyman, qui met en danger les parties occidentales de la région de Luhansk annexée par la Russie, a provoqué la colère de deux proches alliés de la ligne dure, le leader tchétchène Ramzan Kadyrov et le fondateur du groupe mercenaire Wagner, Yevgeny Prigozhin.

Kadyrov et Prigozhin ont ridiculisé les généraux de haut rang, affirmant que l'armée était criblée de népotisme et que les officiers supérieurs devraient être déchus de leur grade et envoyés au front pieds nus pour expier leurs péchés.

"Les critiques de Kadyrov reflètent probablement une lutte de pouvoir sous le tapis à Moscou même - il n'est pas le seul à diffuser ces opinions", a déclaré Radchenko.

SHOIGU

Une telle colère publique à l'encontre des généraux de haut rang et, implicitement, du ministre de la Défense Sergei Shoigu, pose un problème à Poutine : limoge-t-il les hauts gradés au milieu d'une guerre et risque-t-il l'ire des militaires ou risque-t-il d'endosser lui-même la responsabilité ?

Shoigu, l'un des plus proches alliés de Poutine, a été nommé en 2012. Les deux hommes passent régulièrement des vacances ensemble dans les forêts et les montagnes de la région natale de Shoigu, Tuva.

Une autre cible des critiques de Kadyrov est Valery Gerasimov, chef de l'état-major général de la Russie. Shoigu et Gerasimov devraient tous deux co-autoriser toute frappe nucléaire russe - de même que tout remplaçant potentiel.

"Il y a de plus en plus de fissures dans l'élite", a déclaré Abbas Gallyamov, un ancien rédacteur de discours du Kremlin.

"Si l'armée parvient à stabiliser la ligne de front, alors cela pourrait prendre plus de temps, mais il arrivera un moment où Poutine ne pourra ni mettre fin à la guerre, ni la poursuivre."