Son premier ministre, Elisabeth Borne, a présenté la réforme mardi comme une nécessité financière pour maintenir le système de retraite à flot, plutôt que comme un choix politique. Selon les propositions, la plupart des Français devront travailler jusqu'à 64 ans.

Cela ne correspond pas à l'âge de la retraite de 65 ans que Macron avait promis lors de sa campagne de réélection l'année dernière et ne permet pas à la France de s'aligner sur la plupart des autres pays européens.

Néanmoins, les syndicats n'ont pas perdu de temps pour attaquer cette hausse comme une attaque brutale contre le système de protection sociale français et ont promis une première série de grèves nationales le 19 janvier, et d'autres suivront probablement.

M. Borne a déclaré que le gouvernement accélérerait également les projets d'allongement de la durée de cotisation à la retraite à 43 ans, mais a proposé des concessions, notamment un versement minimum de 1 200 euros par mois, afin de gagner le soutien des parlementaires conservateurs.

La réforme est plus susceptible d'affecter les personnes qui ont commencé à travailler tôt, frappant particulièrement la classe moyenne au moment où beaucoup d'entre elles sont aux prises avec une inflation élevée et une crise du coût de la vie, a déclaré l'économiste Mathieu Plane de l'institut de recherche OFCE.

"La classe moyenne laborieuse a l'impression que ce sont toujours les mêmes qui finissent par payer", a déclaré Mathieu Plane.

Les syndicats sont remontés et promettent une lutte acharnée dans les rues pour faire dérailler la réforme. Le danger pour Macron est de savoir s'ils peuvent capitaliser sur une vague croissante de mécontentement social.

Laurent Berger, leader du syndicat modéré CFDT, a décrit les plans comme "l'un des trains de réformes les plus brutaux de ces 30 dernières années".

Le gouvernement affirme qu'il ne fera pas marche arrière. L'enjeu pour Macron, un outsider politique lorsqu'il est entré à l'Élysée en 2017 en promettant de secouer le système politique sclérosé du pays, ne sont pas seulement les gains financiers mais aussi ses références réformistes.

"Pour l'exécutif, l'enjeu est aussi symbolique : il doit démontrer la capacité de la France à se réformer vis-à-vis de l'Union européenne", explique à France Info Rémi Bourguignon, expert en dialogue social.

PRESSION BUDGÉTAIRE

La réforme donne une certaine crédibilité nécessaire aux promesses de M. Macron de ramener le déficit budgétaire dans les limites de l'UE d'ici la fin de sa présidence en 2027.

Repousser l'âge de la retraite de deux ans et allonger la période de cotisation rapporterait 17,7 milliards d'euros (19,0 milliards de dollars) de cotisations annuelles supplémentaires, ce qui permettrait au système d'atteindre l'équilibre en 2027, selon les estimations du ministère du Travail.

"Cela réduirait à son tour la pression sur le ratio de la dette publique de la France, qui était de 113 % du PIB à la mi-2022 et qui, selon nous, devrait rester autour de ce niveau pour la prochaine décennie", a déclaré Andrew Kenningham du cabinet de conseil Capital Economics.

Le gouvernement estime que la réforme signifie que d'ici 2030, la population active comptera 300 000 travailleurs de plus qu'elle ne l'aurait fait autrement, ce qui générera un point de pourcentage supplémentaire du produit intérieur brut.

"Quand il y a plus de seniors qui travaillent, on augmente notre richesse collective, il y a plus d'impôts et (...) ces ressources peuvent être utilisées pour réduire notre déficit budgétaire et financer des priorités politiques comme la santé, l'éducation et la transition écologique", a déclaré M. Borne.

Le gouvernement de M. Macron s'est engagé auprès de ses partenaires et investisseurs de l'UE à réduire son déficit budgétaire de 5,0 % de la production économique l'année dernière à un niveau inférieur au plafond européen de 3 % d'ici 2027.

Toutefois, ces plans, que le Fonds monétaire international juge trop lents, dépendent de la réalisation par le gouvernement de réformes telles que la refonte des retraites, qui stimulent le marché du travail et permettent de maîtriser les dépenses publiques.

L'agence de notation Standard and Poor's a mis la France en garde le mois dernier contre une dégradation de sa note, qui pourrait être déclenchée par un manque de réformes visant à réduire le poids des dépenses.

Entre-temps, la hausse des taux d'intérêt signifie que le coût du service de la dette nationale - qui devrait bientôt dépasser les 3 000 milliards d'euros - est devenu le deuxième poste budgétaire de l'État cette année, après l'éducation.

M. Plane de l'OFCE a déclaré que la réforme ne permettrait de récolter les économies promises que si le marché du travail était capable d'absorber les travailleurs supplémentaires, ce qui est loin d'être garanti dans un pays où le taux de chômage dépasse les 7%.

"Le risque est que davantage de personnes se retrouvent au chômage et si cela se produit, nous ne réalisons pas les économies", a déclaré M. Plane.

(1 $ = 0,9304 euros)