D'Athènes à Oslo, les législateurs européens, dont certains sont appelés à voter cette année, ont pris des initiatives telles que la suppression de la TVA sur les factures d'énergie domestique ou l'octroi d'une aide ciblée aux ménages les plus démunis.

Ces mesures font toutefois pâle figure face à la flambée de 330 % des prix de référence du gaz en Europe l'année dernière qui, en raison du retard pris dans la répercussion des prix sur les marchés de gros sur les factures des consommateurs, commence à peine à se faire sentir.

"Les mesures annoncées jusqu'à présent en Europe occidentale ne couvriront en moyenne qu'un quart de la hausse des prix", a déclaré Harry Wyburd, analyste des services publics européens chez Bank of America Securities.

Les analystes de BofA estiment que les ménages d'Europe occidentale dépenseront en moyenne environ 1 200 euros (1 370 dollars) par an pour le gaz et l'électricité en 2020. Sur la base des prix de gros actuels, ils estiment que ces dépenses augmenteront de 54 % pour atteindre 1 850 euros.

Étant donné que la plupart des fournisseurs d'énergie achètent, ou couvrent, l'électricité ou le gaz dont ils auront besoin pour approvisionner leurs clients 6 à 9 mois à l'avance, les prix élevés, dus à des livraisons de gaz inférieures à la normale en provenance de Russie et à de faibles niveaux de stockage, n'ont pas encore été entièrement répercutés.

"Le prix que vous payez aujourd'hui pour allumer votre bouilloire est basé sur le prix moyen du gaz ou de l'électricité il y a environ 6 à 9 mois. C'est comme si les choses se passaient au ralenti", a déclaré M. Wyburd.

Augmentation annuelle moyenne de la facture énergétique par ménage euros par an 2022 vs 2020

EXPLOSIF

Les violentes manifestations qui ont eu lieu au Kazakhstan à la suite de l'augmentation du prix des carburants ont rappelé aux responsables politiques la réaction que de telles hausses peuvent susciter chez les électeurs.

En France, où une élection présidentielle est prévue en avril, le ministre de l'économie Bruno Le Maire a évoqué les événements du Kazakhstan comme l'une des raisons pour lesquelles son gouvernement a pris des mesures pour protéger les ménages de la hausse des prix, notamment en plafonnant à 4 % l'augmentation des coûts réglementés de l'électricité.

Les législateurs français se méfient particulièrement d'une répétition des violentes manifestations de rue de 2018 contre une augmentation de la taxe sur les carburants, qui se sont transformées en protestations plus larges contre les autorités.

Les sondages ont régulièrement montré que le pouvoir d'achat était le problème numéro un pour les électeurs avant les élections françaises. Un sondage OpinionWay-Kea a montré que le 18 janvier, 57 % des électeurs français considéraient le pouvoir d'achat comme un sujet important, plus que tout autre et avant la protection sociale, la sécurité, l'immigration et le chômage. Deux semaines plus tôt, ce chiffre était de 51 %.

"Les prix de l'électricité sont un sujet explosif et un objet politique qui sera utilisé par d'autres partis s'ils ne tiennent pas cette promesse (de plafonnement des prix)", a déclaré Nicolas Goldberg, spécialiste de l'énergie chez Colombus Consulting.

L'Italie a été l'un des premiers pays européens à agir l'année dernière, en dépensant plus de 8 milliards d'euros depuis juillet pour freiner la hausse des factures d'énergie des particuliers. Rome devrait également augmenter les taxes sur les entreprises du secteur de l'énergie qui ont bénéficié de la hausse des prix.

L'ARERA, l'organisme italien de surveillance de l'énergie, a déclaré que les prix de l'électricité pour les ménages devraient encore augmenter de plus de 50 % au cours du premier trimestre 2022, et ceux du gaz de plus de 40 %.

D'autres pays ont déjà dû prolonger leurs mesures. L'Espagne a réduit plusieurs taxes, prévoyant initialement de maintenir les taux les plus bas jusqu'à la fin de 2021, mais a décidé en décembre de les maintenir à ces niveaux jusqu'en mai 2022.

LA PAUVRETÉ EN CARBURANT

En Grande-Bretagne, des millions de ménages devraient voir leur facture d'électricité et de gaz augmenter d'environ 50 % lorsqu'un plafonnement des prix, introduit en 2019, sera levé en avril, un mois avant les élections locales de mai.

"Le gouvernement est dans une position où le plafonnement lui a permis de gagner du temps pour décider quoi faire, mais les chiffres nécessaires pour limiter complètement la hausse seraient énormes", a déclaré Robert Buckley, responsable du développement des relations chez Cornwall Insights.

Un récent sondage réalisé auprès des électeurs du nord de l'Angleterre, où le parti conservateur du Premier ministre Boris Johnson a remporté des sièges pour la première fois lors des dernières élections, a révélé que 80 % de ceux qui ont voté pour le gouvernement ont cité les factures d'énergie comme un problème important.

Une analyse de l'enquête par l'organisme commercial à but non lucratif Energy and Utilities Alliance (EUA) a révélé que 17 des 18 sièges parlementaires de cette région reviendraient au parti travailliste de l'opposition si des élections avaient lieu maintenant.

Les associations de consommateurs et plusieurs fournisseurs d'énergie ont demandé à la Grande-Bretagne d'en faire plus, par exemple en supprimant la TVA de 5 % sur les coûts de l'énergie ou en réduisant certaines taxes écologiques.

Selon l'organisation caritative National Energy Action, la hausse des prix risque de plonger 1,5 million de ménages supplémentaires dans la précarité énergétique, ce qui signifie qu'ils n'ont pas les moyens de chauffer leur logement à la température nécessaire pour rester au chaud et en bonne santé.

Cela porterait à 6 millions le nombre total de ménages britanniques en situation de précarité énergétique, soit plus d'un cinquième des foyers.

Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré que le plafond protégeait des millions de personnes des prix élevés et que des initiatives visant à aider les ménages vulnérables étaient en place.

"Nous continuerons à écouter les consommateurs et les entreprises sur la manière de gérer les coûts de l'énergie", a déclaré le porte-parole.

(1 dollar = 0,8762 euro)