C'est un pari calculé que l'économie mondiale émergera de la pandémie, d'une guerre en Europe de l'Est et d'un remaniement potentiel des lignes d'approvisionnement mondiales et qu'elle fonctionnera encore largement comme avant, sans changement permanent de la dynamique des prix et des salaires.
Lorsqu'on l'a interrogé sur l'apparente tension dans les dernières projections économiques de la Fed, dans lesquelles l'inflation diminue progressivement alors que le taux de chômage reste proche de ses plus bas niveaux historiques, M. Powell a remonté le temps et noté que cela s'était déjà produit auparavant.
"Dans l'économie que nous avions avant la pandémie, le lien entre l'inflation et le niveau du taux de chômage n'était pas très étroit", a déclaré M. Powell, ajoutant que le passage de la Fed à des taux d'intérêt plus élevés ne devrait pas augmenter le chômage, mais seulement freiner ce qu'il a appelé un niveau "malsain" de la demande de travailleurs qui entraîne des augmentations de salaire démesurées.
"Dans l'ensemble de l'économie, nous aimerions ralentir la demande afin qu'elle soit mieux alignée sur l'offre", a déclaré M. Powell, mais pas au point de faire augmenter le taux de chômage et de déclencher une récession.
Lors de sa réunion de mercredi dernier, la Fed a prévu ce qui serait la série de hausses de taux d'intérêt la plus rapide en 20 ans pour lutter contre l'inflation qui atteint son plus haut niveau depuis 40 ans. Elle a relevé le taux cible des fonds fédéraux d'un quart de point de pourcentage par rapport au taux proche de zéro établi au début de la pandémie, et les décideurs ont prévu l'équivalent d'une augmentation d'un quart de point à chacune de leurs six réunions restantes cette année.
Certains responsables veulent aller plus vite, et certains analystes ont noté que lorsque les taux évoluent selon les prévisions de la Fed, cela tend à se terminer par une récession - et non par l'"atterrissage en douceur" voulu par Powell.
Le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, qui aimerait "frontaliser" plusieurs hausses de taux d'un demi-point lors des prochaines réunions, a repoussé ce risque. "En ce qui concerne la récession, je ne pense pas qu'il faille s'en inquiéter outre mesure", a-t-il déclaré vendredi sur CNBC. "Nous parlons principalement d'atteindre le point neutre ou de le dépasser légèrement d'ici la fin de l'année, et cela ne devrait pas être une source d'inquiétude pour la récession."
ORIENTATION TACTIQUE
Pourtant, il était clair, d'après la déclaration post-réunion de la Fed et la conférence de presse de Powell qui a suivi, que beaucoup de choses restent en suspens concernant le changement de politique de la banque centrale.
Au cours des dernières décennies, les grandes banques centrales ont accordé une grande importance à la transparence et considèrent les orientations claires sur la trajectoire de la politique comme un outil important. Les cycles de relèvement des taux ont généralement été décrits par des mots comme "mesuré" ou "graduel" qui donnent une orientation claire sur le rythme des augmentations.
Les projections des décideurs de la Fed indiquaient des hausses à chaque réunion, une perspective plus faucon que prévu. Mais les projections se sont avérées être un mauvais prédicteur des décisions politiques réelles. La déclaration de politique plus contraignante - un document de consensus voté par le Comité fédéral de l'open market - ne faisait référence qu'à des "augmentations continues", laissant potentiellement la porte ouverte à la Fed pour accélérer ou ralentir son rythme selon les besoins.
"La Fed préfère sonner faucon et devoir faire marche arrière, que sonner dovish et devoir rattraper le retard dans l'environnement actuel", a déclaré Steve Englander, économiste chez Standard Chartered.
Le fait de donner une direction pourrait être un geste tactique de la part de la Fed, mais il pourrait aussi être le produit du moment, et de l'incertitude quant à savoir si l'économie sortant de la crise sanitaire retrouvera effectivement sa forme pré-pandémique.
Beaucoup de choses devront bien se passer, notamment une amélioration du flux mondial de marchandises, des progrès continus sur la pandémie, des changements dans les dépenses de consommation et un bond du nombre de personnes qui veulent travailler. L'amélioration de l'offre de main-d'œuvre est l'un des moyens de maintenir le taux de chômage à un niveau bas et de poursuivre la croissance de l'emploi sans ajouter aux pressions sur les salaires ou les prix. La guerre en Ukraine est peut-être le plus grand risque, avec le potentiel d'entraîner une hausse de l'inflation par le biais, par exemple, de la hausse des prix des matières premières.
UN IDÉAL PRÉ-PANDÉMIQUE
Les perspectives esquissées par la Fed semblaient "plus idéalistes que réalistes", a déclaré Nela Richardson, économiste en chef pour le processeur de paie ADP. "Il s'agit d'une économie différente. L'inflation est présente. Nous avons un monde qui a été dramatiquement transformé par la pandémie et qui est maintenant aux prises avec une crise humanitaire."
Powell est devenu président en 2018 après plusieurs années en tant que gouverneur de la Fed. La Fed était alors déjà en train de relever régulièrement les taux en anticipant que la croissance économique forte et inattendue et les dépenses de déficit public augmenteraient l'inflation.
Ce qui s'est produit à la place a surpris les décideurs, et a créé ce que Powell a décrit comme une sorte de moment d'or d'équilibre dans l'économie.
Le taux de chômage en 2019 est resté inférieur à 4 %, un niveau bas qui, selon la vision de base de l'économie de la Fed, aurait dû provoquer l'inflation. Pourtant, l'inflation est restée égale ou inférieure à l'objectif de 2 % de la Fed. La croissance des salaires, à un peu plus de 3 % par an, a permis au salaire des travailleurs de suivre le rythme des prix et même plus - mais elle est restée à peu près en phase avec les changements annuels de la productivité des employés, de sorte que les entreprises n'ont pas été poussées à augmenter les prix ou à réduire leurs bénéfices.
Davantage de personnes ont commencé à chercher un emploi, certaines personnes âgées quittant même la retraite en raison des salaires plus élevés.
NOUS FERONS FACE À CE QUI ARRIVE
La pandémie a anéanti tout cela, et alors que l'économie rouvrait, ce moment d'équilibre de 2019 a fait place à un désordre imprévisible.
En utilisant une statistique que Powell cite souvent, le nombre d'emplois pour chaque chômeur était élevé en 2018 et 2019, autour de 1,2 ; il a explosé pendant la pandémie pour atteindre 1,7 emploi par individu sans emploi.
Le taux de chômage est maintenant de 3,8 % et la Fed pense qu'il va baisser cette année à 3,5 % et rester autour de ce niveau jusqu'en 2024. L'inflation selon une mesure clé est de 6 %, soit le triple de l'objectif de la Fed, dépassant les augmentations de salaire pour la plupart des gens, et menaçant d'augmenter encore.
Il y a une certaine logique dans l'argument de M. Powell concernant la main-d'œuvre, a déclaré Daniel Zhao, économiste principal de Glassdoor.
"À l'heure actuelle, la demande de travailleurs dépasse tellement l'offre que vous pourriez avoir un ralentissement de la demande qui n'affecterait pas nécessairement la croissance de l'emploi", a déclaré Zhao. "Cela pourrait mettre un frein à la croissance des salaires ; disons qu'un travailleur a trois propositions - cela lui donne plus de pouvoir de négociation qu'une seule. Dans les deux cas, le travailleur ira chercher un nouvel emploi."
Mais Powell a pris soin de ne pas faire de promesses excessives.
"La réalité est qu'il y a beaucoup de pièces mobiles et que nous ne savons pas ce qui va réellement se passer", a déclaré Powell. "Nous ferons face à ce qui vient, que ce soit mieux ou pire".
