NIAMEY, 20 janvier (Reuters) - Les séparatistes touareg du Mouvement national pour la libération de l'Azawad (MNLA) ont affirmé dimanche leur volonté de combattre les groupes islamistes dans le nord du Mali, aux côtés des forces de la Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cédéao).

Le MNLA a profité au printemps 2012 d'un coup d'Etat militaire à Bamako pour prendre le contrôle du Nord, mais il en a ensuite été chassé par différents groupes islamistes, parmi lesquels Al Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), le Mujao, scission d'Aqmi et les Touareg d'Ansar Dine.

L'armée française, qui a engagé la semaine dernière une intervention aérienne puis terrestre, progressait dimanche vers Diabali, ville du centre de Mali qui aurait été abandonnée par les rebelles djihadistes après plusieurs jours de bombardements. ( )

Ibrahim Ag Mohamed Assaleh, porte-parole du MNLA, a déclaré dimanche que les combattants du mouvements, actuellement dispersés, étaient prêts à se rassembler auprès des troupes de la Mission internationale de soutien au Mali (Misma), la force de la Cédéao, dont les premiers renforts sont arrivés jeudi à Bamako mais qui ne sera entièrement opérationnelle que dans quelques semaines.

"Le MNLA veut combattre les terroristes, aux côtés de la Cédéao et de la communauté internationale" a déclaré Ibrahim Ag Mohamed Assaleh à Reuters Television.

"Les habitants de l'Azawad (le nom que donnent les séparatistes touareg au nord du Mali), pour qui nous combattons, sont les premières victimes de ce terrorisme et nous avons peur qu'ils deviennent aussi des victimes de l'opération militaire, en particulier l'armée malienne", a-t-il ajouté. (Nathalie Prevost, Julien Dury pour le service français)