MADRID, 13 février (Reuters) - Au moins 12 migrants africains se sont noyés il y a une semaine en tentant de gagner l'enclave espagnole de Ceuta à partir du Maroc, ont annoncé jeudi les autorités espagnoles.

Les policiers espagnols ont tiré des balles en caoutchouc pour repousser 200 candidats à l'immigration qui tentaient le 6 février de franchir la frontière entre le Maroc et l'enclave.

Plusieurs migrants ont voulu gagner le "préside" de Ceuta par la mer en tentant de contourner la digue qui sépare les eaux territoriales espagnoles et marocaines.

Le ministre espagnol de l'Intérieur, Jorge Fernandez, a reconnu jeudi devant une commission parlementaire que des balles en caoutchouc avaient été tirées le 6 février sur des migrants qui se trouvaient dans l'eau, parfois d'une distance de moins de 25 mètres.

Ces tirs étaient purement dissuasifs et totalement justifiés en raison de l'attitude agressive des migrants, a-t-il ajouté.

Chaque année, des milliers d'Africains tentent de gagner l'Europe via les enclaves espagnoles nord-africaines de Ceuta et de Melilla.

La police espagnole a diffusé sur internet une vidéo montrant des migrants lancer des pierres sur la clôture de séparation entre le Maroc et l'enclave de Ceuta. Cette vidéo ne montre pas les migrants tenter de rejoindre Ceuta par la mer.

Plusieurs centaines de personnes ont manifesté mercredi dans le centre de Madrid pour dénoncer l'attitude des autorités espagnoles envers les immigrés illégaux. (Edgar Aribau; Guy Kerivel pour le service français)