Le rôle sera intimidant. Sa défunte mère était extrêmement populaire et respectée, mais elle laisse une famille royale qui a vu sa réputation ternie et ses relations tendues, notamment à cause d'allégations persistantes de racisme contre des fonctionnaires du palais de Buckingham.

Charles affronte ces défis à l'âge de 73 ans, le plus vieux monarque à monter sur le trône dans une lignée qui remonte à 1 000 ans, avec à ses côtés sa seconde épouse Camilla, qui divise toujours l'opinion publique.

Pour ses détracteurs, le nouveau roi est faible, vaniteux, interférent et mal équipé pour le rôle de souverain.

Il a été ridiculisé pour avoir parlé aux plantes et être obsédé par l'architecture et l'environnement, et sera longtemps associé à son premier mariage raté avec la défunte princesse Diana.

Ses partisans affirment qu'il s'agit là d'une déformation du bon travail qu'il accomplit, qu'il est simplement mal compris et que dans des domaines tels que le changement climatique, il a été en avance sur son temps.

Ils affirment qu'il est réfléchi et qu'il se soucie de ses compatriotes britanniques de toutes les communautés et de tous les milieux. Son organisation caritative Prince's Trust a aidé plus d'un million de jeunes chômeurs et défavorisés depuis son lancement il y a presque 50 ans.

"Le problème est que vous êtes dans une situation sans issue. Si vous ne faites absolument rien... ils vont s'en plaindre", a déclaré un jour Charles à un documentaire télévisé. "Si vous essayez de vous impliquer, de faire quelque chose pour aider, ils se plaignent également."

Tout au long de sa vie, Charles a été pris en étau entre une monarchie qui se modernise, essayant de trouver sa place dans une société en mutation rapide et plus égalitaire, tout en maintenant les traditions qui donnent à l'institution son attrait.

Cette tension est visible à travers la vie de ses propres fils.

L'aîné, William, 40 ans, aujourd'hui héritier lui-même, mène une vie de devoir traditionnel, de travail caritatif et d'apparat militaire.

Le fils cadet Harry, 37 ans, réside près de Los Angeles avec son ex-actrice américaine Meghan et sa famille, se forgeant une nouvelle carrière plus en phase avec Hollywood qu'avec Buckingham Palace.

Les frères, autrefois très proches, se parlent à peine aujourd'hui.

UPBRING

Préparé dès la naissance à devenir roi un jour, Charles Philip Arthur George est né au palais de Buckingham le 14 novembre 1948, dans la 12e année du règne de son grand-père, le roi George VI.

Âgé de seulement 3 ans lorsqu'il est devenu l'héritier présomptif après que sa mère soit devenue reine en 1952, l'éducation de Charles a toujours été différente de celle des futurs monarques précédents.

Contrairement à ses prédécesseurs éduqués par des précepteurs privés, Charles est allé à l'école Hill House dans l'ouest de Londres avant de devenir pensionnaire à l'école Cheam dans le Berkshire, fréquentée par son père, le prince Philip, et dont il a été plus tard le directeur.

Il a ensuite été envoyé à Gordonstoun, un pensionnat difficile en Écosse où Philip avait également étudié. Il a décrit le temps qu'il y a passé comme un enfer : il était solitaire et victime de brimades. "Une peine de prison", aurait-il dit. "Colditz avec des kilts."

Rompant à nouveau avec la tradition, il est allé au Trinity College, à Cambridge, pour étudier l'archéologie et l'anthropologie physique et sociale, mais il a ensuite changé pour l'histoire.

Pendant ses études, il a été officiellement couronné Prince de Galles, le titre traditionnellement détenu par l'héritier du trône, lors d'une grande cérémonie en 1969, après avoir passé neuf semaines dans une université galloise où, selon ses dires, il a dû faire face à des protestations quasi quotidiennes de la part des nationalistes.

L'année suivante, il est devenu le premier héritier britannique à recevoir un diplôme.

Comme de nombreux membres de la famille royale avant lui, il a rejoint les forces armées, d'abord dans la Royal Air Force en 1971, puis dans la Navy, gravissant les échelons jusqu'à commander le dragueur de mines HMS Bronington, avant de mettre fin au service actif en 1976.

En tant que jeune prince, il se distingue par une silhouette fringante et sportive qui aime le ski, le surf et la plongée sous-marine. Il était un joueur de polo passionné et a également participé en tant que jockey à un certain nombre de courses compétitives.

En 1979, son grand-oncle Lord Mountbatten, qu'il décrit comme "le grand-père que je n'ai jamais eu", a été tué dans un attentat à la bombe de l'Armée républicaine irlandaise (IRA), une perte qui l'a profondément affecté.

"C'était comme si les fondements de tout ce qui nous était cher dans la vie avaient été irrémédiablement déchirés", a-t-il déclaré plus tard.

En quittant la marine en 1976, il a cherché un rôle dans la vie publique car il n'y avait pas de poste constitutionnel clair pour l'héritier, disant qu'il devait "se débrouiller au fur et à mesure".

"C'est ce qui le rend si intéressant, stimulant et bien sûr compliqué", a-t-il déclaré à propos de son rôle dans un documentaire réalisé à l'occasion de son 70e anniversaire.

DIANA

Cependant, pour beaucoup en Grande-Bretagne et au-delà, Charles sera toujours associé à son mariage raté avec Lady Diana Spencer et à sa liaison avec Camilla Parker Bowles, l'amour de sa vie.

Lorsque lui et Diana se sont mariés en 1981 devant une audience télévisée mondiale de quelque 750 millions de personnes, son épouse semblait être le choix parfait.

Au départ, tout semblait aller bien, et les fils William et Harry sont nés respectivement en 1982 et 1984. Mais en coulisses, le mariage a connu des problèmes et Diana a blâmé Camilla pour son échec final en 1992, déclarant de façon célèbre dans une interview télévisée : "nous étions trois dans ce mariage".

Charles a déclaré qu'il était resté fidèle "jusqu'à ce qu'il (le mariage) soit irrémédiablement brisé". Le couple a divorcé en 1996.

Lorsque Diana a été tuée dans un accident de voiture à Paris en 1997, la presse s'est déchaînée contre lui et Camilla, et sa popularité publique a chuté.

Au cours des décennies suivantes, sa cote s'est améliorée, même s'il est resté moins populaire que sa mère. En 2005, il a finalement épousé Camilla, qui a émergé sous les feux de la rampe pour être mieux acceptée et louée pour son style décontracté.

Cependant, l'ombre de Diana demeure, et sa vie continue de passionner le public. Ces dernières années, elle a fait l'objet d'un film important et d'une comédie musicale à Broadway, tandis que la relation du couple était au centre du drame à succès de Netflix "The Crown".

CONTEMPT MÉDIA

Avec les tabloïdes qui s'intéressent à ses relations, il n'est pas surprenant que ses relations avec les médias aient souvent été tendues et il n'a jamais caché son mépris pour les paparazzi.

"Je ne suis pas très doué pour être un singe de scène, vraiment. Je pense que je suis une personne assez privée. Je ne suis pas prêt à me produire quand on veut que je me produise", a-t-il déclaré en 1994.

Lors d'une séance de photos pendant des vacances au ski en 2005, il a été entendu en train de qualifier les médias de "foutus gens" et de dire du correspondant royal de la BBC : "Je ne peux pas supporter cet homme : "Je ne peux pas supporter cet homme. Il est tellement affreux".

Alors que les médias voulaient se concentrer sur sa vie privée, Charles voulait s'exprimer sur les questions sociales et spirituelles, et n'a jamais hésité à donner son avis sur les sujets qui lui tiennent à cœur.

Mais par des actions telles que la fondation de la marque Duchy Originals pour promouvoir l'alimentation biologique, et le fait de dire qu'il parlait à ses plantes et serrait la main des arbres lorsqu'il les plantait, certains médias l'ont étiqueté comme un grincheux qui préférerait être un fermier plutôt qu'un prince.

Il a également été critiqué pour ses opinions franches sur l'architecture, qualifiant un jour d'"escarboucle" un projet d'extension moderniste de la National Gallery de Londres, et accusé de "charlatanisme" pour son plaidoyer en faveur des médecines alternatives.

Le biographe Tom Bower a déclaré que le prince était engagé sur des questions telles que l'environnement, mais qu'il était têtu et incapable d'accepter les critiques.

"C'est une personne motivée, qui veut sans aucun doute faire le bien, mais qui ne comprend pas que les conséquences de beaucoup de ses actions causent beaucoup de problèmes", a déclaré Bower.

Les critiques se sont atténuées ces dernières années, les journaux tournant plutôt leur ire vers son fils Harry, mais elles n'ont pas disparu.

Les médias ont rapporté en juin qu'il avait été impliqué dans une prise de bec avec le gouvernement au sujet de sa politique d'envoi de demandeurs d'asile au Rwanda - ce que le prince aurait qualifié d'"épouvantable", ce qui lui a valu les critiques de ministres et de journaux.

"S'il n'est pas très prudent, ceux qui ne sont pas d'accord avec ses interventions politiques provocantes pourraient également en conclure que la monarchie constitutionnelle de la Grande-Bretagne ne vaut plus la peine d'être conservée", a déclaré le Daily Mail dans son éditorial.

LE SOUCI DU PEUPLE

Les partisans disent que cela montre que le nouveau roi est un homme sérieux qui se soucie véritablement de son peuple.

Pour certains, il a un rôle impossible - soit il est accusé d'ingérence politique s'il s'intéresse aux questions sociales, soit il risque d'être étiqueté comme un prince choyé et douillet.

"Pourquoi pensez-vous que j'ai fait tout cela pendant toutes ces années ?" a-t-il déclaré lors d'une interview télévisée en 2021 au sujet du changement climatique. "Parce que je me soucie, et je l'ai toujours fait, de la prochaine génération."

Dans ses journaux intimes, Chris Mullin, un ancien législateur du parti travailliste de gauche, se souvient d'une visite au domicile de Charles à Clarence House, où le prince de l'époque a parlé de ses œuvres de charité à des politiciens assemblés.

"Leur éventail est vaste, mais il en revient toujours au même point : les jeunes, surtout les mécontents, les malchanceux et même les malins", écrit Mullin. "J'avoue que je suis impressionné. Il pourrait gaspiller sa vie dans l'oisiveté et la complaisance."

Dans les années 1970, alors que l'économie britannique était en grande difficulté, il a utilisé son indemnité de départ de la marine de 7 400 livres pour financer des initiatives communautaires. Plus tard, avec des villes déchirées par des émeutes et un chômage croissant, son Prince's Trust a commencé à aider les jeunes défavorisés à créer leur propre entreprise.

"J'aurais été un idiot aveugle si je n'avais pas prêté un peu d'attention à ce genre de choses. Je me souviens avoir pensé : "Je suis sûr qu'il y a quelque chose que je peux faire pour aider", a-t-il déclaré.

Pour ce qui est de sa plus grande cause de campagne - l'environnement - il peut maintenant se consoler en constatant que les dirigeants mondiaux se sont ralliés à ses demandes de s'attaquer à la crise du changement climatique.

Lors de la conférence des Nations Unies COP26, qui s'est tenue en Grande-Bretagne en 2021, le président américain Joe Biden a fait l'éloge du leadership de Charles, lui disant qu'il avait "fait avancer les choses".

Le fils de Charles, William, a déclaré : "Il a eu un parcours vraiment difficile dans ce domaine, et je pense qu'il a été prouvé qu'il était bien en avance sur la courbe".

HEUREUX DANS SON JARDIN

Loin des obligations royales ou des campagnes, Charles est plus heureux dans le jardin de sa maison de Highgrove, dans l'ouest de l'Angleterre, ou, comme sa défunte mère, en train de marcher et de pêcher dans les domaines sauvages des maisons écossaises de la famille royale, où il peint également des aquarelles.

Il aime faire du bocage et a écrit un livre pour enfants, "The Old Man of Lochnagar". Il est également passionné par les arts, notamment les œuvres de Shakespeare, l'opéra et Leonard Cohen.

En privé, il est amusant avec un "sens de l'humour méchant" mais aussi coléreux et exigeant, selon ses collaborateurs. Ils rejettent les accusations selon lesquelles il insiste sur le luxe, bien qu'ils disent qu'il croit qu'il doit donner un spectacle royal lorsque la situation l'exige.

Certains de ses proches disent qu'il est gentil et travailleur, et amis et ennemis parlent de son dévouement au devoir, s'occupant de ses papiers jusqu'à minuit la plupart du temps.

"L'homme ne s'arrête jamais. Je veux dire que lorsque nous étions enfants, il y avait des sacs et des sacs et des sacs de travail que le bureau lui envoyait. Nous pouvions à peine atteindre son bureau pour lui dire bonne nuit." a déclaré William dans un documentaire pour marquer le 70e anniversaire de son père.

Malgré sa longue attente du trône, le poste n'est pas quelque chose auquel il pense souvent, a déclaré sa femme Camilla.

Lorsqu'on lui a demandé si être roi était quelque chose dont il parlait, elle a répondu : "Pas très souvent, non. C'est juste quelque chose qui va arriver".

Ce sont des sentiments que Charles a lui-même exprimés.

"Malheureusement, cela fait suite à la mort de votre mère, de votre parent, ce qui n'est pas très agréable, c'est le moins qu'on puisse dire, alors il vaut mieux ne pas trop y penser", a-t-il déclaré en 2010.