Alors que les craintes de récession font chuter les prix des matières premières de leurs récents sommets - la semaine dernière, le pétrole et le cuivre avaient chuté de 20 % en moins d'un mois - les prévisions d'inflation basées sur le marché ont également rapidement diminué.
Les taux d'inflation d'équilibre intégrés dans les obligations indexées sur l'inflation à cinq et dix ans, ainsi que les swaps d'inflation à cinq ans et cinq ans, ont reculé d'un point de pourcentage par rapport aux sommets atteints en mars et avril, et de 50 points de base depuis la réunion de politique générale de la Fed des 15 et 16 juin.
Les anticipations d'inflation reflétées par ces instruments du marché financier sont généralement constituées de trois éléments : la prime de terme, la prime de liquidité et l'inflation attendue pure et simple.
Il n'existe pas de formule prescrite pour les découper en tranches, de sorte que les résultats peuvent varier considérablement.
Selon certains modèles contrôlés par Roberto Perli et Benson Durham chez Sandler Piper, tous deux anciens économistes de la Fed, la forte baisse de l'indice global de ces dernières semaines est principalement due à la composante des attentes d'inflation, qui a compensé les mouvements des primes de liquidité et de terme.
C'est ce qu'on appelle la mesure "fondamentale" des attentes d'inflation.
Les estimations de Durham suggèrent que depuis le 14 juin, la veille de la réunion de deux jours de la Fed, la composante d'inflation attendue du rendement des Treasury Inflation Protected Securities (TIPS) à 5 ans a chuté d'environ 60 points de base, et la mesure équivalente dans les TIPS à 10 ans a baissé de près de 50 pb.
Durham estime que la composante d'inflation attendue intégrée dans les contrats à terme sur cinq ans a baissé de 37 pb, ce qui a contribué à inverser la hausse enregistrée plus tôt cette année. L'augmentation d'environ 50 pb depuis le début de l'année se situe toujours autour du 90e percentile de toutes les variations semestrielles.
"Le pire s'est incontestablement amélioré. C'est une bonne nouvelle", a déclaré M. Durham. "La baisse est significative, mais le modèle peut être volatile. C'est néanmoins encourageant".
Des baisses aussi fortes et rapides sont rares. Benson note que la baisse des contrats à terme sur cinq ans se situe autour du 99e percentile de tous les changements sur trois semaines en termes absolus depuis que les TIPS ont commencé à être négociés en 1999.
La dernière fois qu'il y a eu une baisse soutenue comme celle-ci, c'était au lendemain de la grande crise financière. De même, la dernière fois que la mesure plus large des points morts d'inflation à cinq ans a chuté d'un point de pourcentage en quelques mois remonte à 2011.
GRAPHIQUE : Inflation prévue dépouillée - Piper Sandler 
GRAPHIQUE : Rendements obligataires américains et anticipations d'inflation 
TOUT EST SOUS CONTRÔLE ?
Cela suggère que les investisseurs pensent que l'inflation à long terme est sous contrôle, soit par un "atterrissage en douceur" économique faisant une partie du travail de la Fed, soit par la Fed rendant délibérément sa politique très restrictive pour tuer l'inflation (et la croissance).
Pour l'instant, le premier scénario semble plus probable. Les prévisions d'inflation ont baissé, mais il en va de même pour le "taux terminal" de la Fed, c'est-à-dire l'estimation par le marché de l'endroit où le taux des fonds fédéraux culminera.
Au moment de la réunion politique de juin de la Fed, les marchés des taux pariaient que la Fed augmenterait les taux au-dessus de 4 % au cours du premier semestre de l'année prochaine. Ce taux se situe maintenant autour de 3,50 %, et était encore plus bas au début du mois.
À l'heure actuelle, les traders pensent que la Fed ne dépassera pas trop longtemps son estimation à long terme du taux d'intérêt "neutre" autour de 2,5 %, et parient sur une inflation à long terme d'environ 2,5 %, soit à peine plus que l'objectif de la Fed de 2 %.
Il va sans dire qu'il ne faut pas accorder trop de foi à un seul modèle. Les économistes, les traders, et surtout les décideurs politiques, vont scruter toute une série d'indicateurs à la recherche de signes indiquant que les attentes en matière d'inflation ont atteint un pic et continuent de baisser.
GRAPHIQUE : Prévisions d'inflation des consommateurs de l'UMich 
L'un de ces indicateurs est l'enquête de l'Université du Michigan sur les attentes d'inflation des consommateurs. La lecture préliminaire de l'enquête quinquennale de juin a atteint 3,3 %, ce qui a suffi pour inciter la Fed à s'orienter soudainement vers une hausse des taux de 75 points de base quelques jours plus tard, au lieu de la hausse de 50 points de base que les responsables avaient largement annoncée.
La lecture finale a été révisée à 3,1 %, remettant en question la stratégie de communication et la crédibilité plus large de la Fed. Pourtant, avec la baisse du prix de l'essence - qui est passé sous la barre des 4 dollars le gallon dans certaines régions du pays - le chiffre de juillet pourrait être encore plus bas.
De nombreux analystes soulignent que les mesures des anticipations d'inflation basées sur le marché, comme les breakevens et les forwards, sont faussées par les primes de risque qu'elles comportent et par leur niveau de liquidité relativement faible.
"Les breakevens n'ont pas une histoire particulièrement longue. Dans certains cas, ils réagissent plus rapidement et plus tôt (aux données économiques), mais en fin de compte, ce sont les attentes d'inflation des consommateurs qui comptent le plus pour la Fed", a déclaré Francis Yared, responsable mondial de la recherche sur les taux à la Deutsche Bank.
GRAPHIQUE : Les attentes d'inflation américaines et le pétrole 
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
