La poussée de l'inflation à son niveau le plus élevé depuis 40 ans a mis en lumière ce qu'est exactement l'objectif d'inflation de la Réserve fédérale, la manière dont les responsables politiques s'y prennent pour l'atteindre et la façon dont ils font passer leur message au public et aux marchés financiers.

Les chiffres de jeudi ont montré que l'inflation américaine, mesurée par le taux annuel d'augmentation de l'indice des dépenses de consommation personnelle (PCE), est restée stable en mai à 6,3 %. Si l'on exclut les prix de l'alimentation et de l'énergie, le taux d'inflation de base de l'indice PCE est tombé à 4,7 %.

Le taux global de l'inflation des dépenses de consommation personnelle, y compris les prix de l'alimentation et de l'énergie, est maintenant supérieur de 1,6 point de pourcentage au taux de base, qui exclut ces intrants plus volatils.

Il s'agit de l'écart le plus important en 11 ans, résultat de la flambée des prix de l'énergie, des denrées alimentaires et des produits de base. L'écart entre les deux était moins important après la crise financière, lorsque la Fed luttait contre la déflation et que l'inflation globale était souvent inférieure à l'inflation de base.

Inflation PCE aux États-Unis - indice de référence contre indice global

Mais maintenant que l'indice global est beaucoup plus élevé que l'indice de référence, il est important. L'objectif d'inflation de la Fed est de 2 % pour l'indice PCE global, mais les responsables politiques examinent également de très près le comportement de l'indice de référence.

Outre la douleur de la Bourse et les problèmes politiques potentiels avant les élections de mi-mandat, la divergence rend plus difficile pour la Fed de communiquer efficacement sa pensée et sa stratégie au public et aux marchés.

Pour les investisseurs, cela augmente le risque de mal interpréter la Fed et de mal évaluer sa fonction de réaction, ce qui pourrait déclencher une vague de distorsion et de volatilité sur les marchés.

"C'est une préoccupation, car le marché pourrait sous-estimer la probabilité de nouveaux mouvements de taux plus agressifs de la part de la Fed", a déclaré Willem Buiter, un ancien responsable de la fixation des taux de la Banque d'Angleterre.

Avant 2012, il était admis que la Fed se concentrait sur l'inflation de base. L'objectif de 2 % a été choisi de manière non scientifique par la Fed d'Alan Greenspan au milieu des années 1990, et l'inflation sous-jacente est rapidement devenue la mesure privilégiée.

Il y a de bonnes raisons de cibler l'inflation de base : la politique monétaire a peu d'influence sur les prix de l'alimentation ou de l'énergie ; l'inflation de base est souvent considérée comme un bon guide pour savoir où se dirige l'inflation globale ; et elle est plus logique en cas de chocs énergétiques ou d'approvisionnement, en supposant que les prévisions d'inflation restent ancrées.

Le Bureau of Economic Analysis indique sur son site Web que l'indice PCE de base "est étroitement surveillé par la Réserve fédérale dans le cadre de la conduite de sa politique monétaire". L'ancien président de la Fed, Ben Bernanke, a déclaré lors d'une interview avec Marketplace en mai que le core "est le taux d'inflation qu'ils (les décideurs) visent à 2%."

Le raisonnement ici est que toute répercussion sur l'inflation de base des chocs énergétiques ou d'approvisionnement est généralement de courte durée, et que l'inflation de base est généralement considérée comme le meilleur prédicteur de la tendance à moyen terme. En ce sens, la Fed peut simultanément cibler l'inflation globale tout en se concentrant sur l'inflation de base.

Inflation PCE américaine et taux des fonds fédéraux

" JE NE PEUX PAS MANGER UN I-PAD ".

Depuis janvier 2012, l'objectif explicite d'inflation annuelle à long terme du Comité fédéral de l'open market, qui fixe la politique de la Fed, est de 2 % "tel que mesuré par la variation annuelle de l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle."

L'environnement de l'inflation en 2012 était très différent. Les taux sous-jacents et globaux étaient plus étroitement alignés - en fait, le taux global devait tomber nettement en dessous du taux sous-jacent pendant une grande partie de 2015 et 2016.

L'indice PCE global est également clairement indiqué comme l'objectif d'inflation à long terme de la Fed dans ses tableaux de résumé des projections économiques.

Cela est également logique. L'inflation globale est ce que la plupart des gens ressentent et sur lequel ils se concentrent, en particulier les plus pauvres de la société, qui consacrent une plus grande part de leurs revenus à l'alimentation et à l'énergie. Et les prix sont aujourd'hui nettement plus élevés dans tous les domaines.

Les décideurs politiques auront à cœur d'éviter les critiques adressées à William Dudley, alors président de la Fed de New York, en 2011, lorsqu'il a déclaré à un public de New York que si les prix de l'alimentation et de l'énergie augmentaient, le coût d'autres biens, tels que les iPads, diminuait.

"Je ne peux pas manger un iPad", a rétorqué un membre de l'auditoire.

David Wessel, de la Brookings Institution, estime que tant que l'inflation globale et l'inflation sous-jacente sont trop élevées et évoluent dans la mauvaise direction, le public et les marchés doivent s'attendre à ce que la Fed resserre encore sa politique.

"Cela deviendra intéressant lorsque l'une d'entre elles retombera vers l'objectif et pas l'autre. Ils devront porter un jugement", a-t-il déclaré.

La Fed a relevé sa fourchette cible des fonds fédéraux de 150 points de base depuis le début de l'année pour la porter à 1,50 %-1,75 %. Les marchés à terme prévoient de nouvelles augmentations jusqu'à environ 3,50 % au début de l'année prochaine, et la présidente de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, a déclaré mercredi que les taux pourraient finalement dépasser 4 %.

Bien que les risques de récession aux États-Unis augmentent rapidement - 88 % des personnes interrogées dans le cadre d'un sondage auprès des clients de la Deutsche Bank ont déclaré qu'il y en aurait une dans les 18 mois - la Fed semble résolument axée sur la réduction de l'inflation. Idéalement, à la fois l'inflation de base et l'inflation globale.

Anticipations d'inflation aux États-Unis - Enquêtes du Michigan

Colonnes connexes :

- Le blitz des taux rappelle que la Fed ne cible pas le PIB (21 juin)

- La Fed réduit en miettes les "indications prévisionnelles" - pour le meilleur ou pour le pire (15 juin)

- La Fed pourrait être confrontée à une courbe de rendement et à un mea culpa sur la récession (2 juin)

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).