Par Dietrich Knauth
(Reuters) -Alors que les entreprises étrangères cherchent à quitter la Russie en raison de la guerre en Ukraine, elles sont confrontées à la perspective que la loi russe sur la faillite puisse être utilisée pour saisir des actifs et même entraîner des sanctions pénales.
Voici comment cela pourrait fonctionner :
EN QUOI LA LOI RUSSE SUR LA FAILLITE DIFFÈRE-T-ELLE DE LA LOI SUR LA FAILLITE AUX ÉTATS-UNIS ?
Aux États-Unis, les lois sur la faillite sont destinées à donner aux entreprises endettées un nouveau départ.
Les entreprises en difficulté aux États-Unis font généralement faillite de leur plein gré et la loi leur permet de conserver la gestion existante et le contrôle des actifs.
La loi russe, cependant, donne généralement la priorité aux besoins des créanciers à qui l'on doit de l'argent. Cela signifie que les créanciers, y compris le gouvernement russe, peuvent contraindre une entreprise à la faillite involontaire et évincer sa direction.
Selon certains experts juridiques, les entreprises étrangères craignent que les créanciers russes n'abusent de ce processus pour installer des dirigeants prêts à vendre leurs actifs à des rivaux commerciaux ou à des entreprises alignées sur le gouvernement russe.
"À la fin des années 90 et au début des années 80, ce procédé a souvent été utilisé pour rafler des entreprises" dans la Russie post-soviétique, a déclaré Paul Stephan, professeur à la faculté de droit de l'Université de Virginie et expert des systèmes juridiques soviétiques et post-soviétiques.
UNE ENTREPRISE EN FAILLITE PEUT-ELLE FAIRE L'OBJET DE SANCTIONS PÉNALES EN RUSSIE ?
Oui. Aux États-Unis, la faillite est essentiellement civile. Mais les tribunaux russes se sont montrés plus disposés à appliquer des sanctions pénales pour certaines infractions liées à la faillite, comme la dissimulation d'actifs.
Le fabricant de cigarettes Camel et Lucky Strike, British American Tobacco Plc, a exprimé son inquiétude quant au fait que son retrait de Russie pourrait être considéré comme un acte criminel entraînant des accusations liées à la faillite pour la direction locale.
Ce ne serait pas la première fois que le gouvernement russe menace de charges criminelles de faillite contre des entreprises et des investisseurs étrangers. La Russie a demandé à plusieurs reprises à Interpol d'arrêter le gestionnaire de fonds Bill Browder, alléguant des charges contre lui, notamment la faillite délibérée et l'évasion fiscale.
Browder a déclaré que les "mandats bidons" font partie d'une vendetta menée par des fonctionnaires corrompus de l'État russe. Interpol n'a pas accédé aux demandes d'arrestation de la Russie.
LA LOI RUSSE SUR LA FAILLITE A-T-ELLE ÉTÉ UTILISÉE DANS LE PASSÉ POUR PUNIR DES ENTREPRISES POUR DES RAISONS POLITIQUES ?
Oui. La dette fiscale a été utilisée pour pousser des entreprises à la faillite en Russie, d'une manière qui pénalise les investisseurs étrangers, selon un tribunal d'arbitrage international.
Yukos Oil a été contraint à la faillite en 2006 après que son ancien chef, Mikhail Khodorkovsky, se soit brouillé avec le dirigeant russe Vladimir Poutine et que le gouvernement russe ait exigé des milliards d'arriérés d'impôts.
La plupart des actifs de Yukos ont été absorbés par Rosneft, le producteur pétrolier phare du Kremlin, mais les actionnaires internationaux ont fait valoir que les demandes fiscales russes étaient illégitimes. La Cour permanente d'arbitrage de La Haye leur a donné raison, estimant en 2014 que le Kremlin avait manipulé le système juridique pour mettre l'entreprise en faillite et s'emparer des actifs de Khodorkovsky.
Étant donné que le gouvernement russe possède de grandes entreprises énergétiques, il pourrait utiliser les factures d'énergie ainsi que les taxes pour forcer une entreprise à faire faillite, selon les experts.
"Si le gouvernement utilisait ce pouvoir de manière stratégique, il pourrait bien avoir la capacité d'influencer les tribunaux locaux, d'influencer les gestionnaires locaux et de forcer une vente de la société qui évincerait les propriétaires étrangers", a déclaré Jason Kilborn, professeur de droit à l'Université de l'Illinois à Chicago.
EXISTE-T-IL UN MOYEN SÛR POUR LES ENTREPRISES DE QUITTER LA RUSSIE ?
Pour les entreprises qui veulent quitter la Russie, les responsables russes ont suggéré une procédure de faillite "accélérée" qui mettrait des gestionnaires locaux en charge de leurs actifs et de leurs opérations.
Pourtant, certaines entreprises craignent que la loi russe sur la faillite ne soit utilisée pour exercer des représailles contre les entreprises qui partent, selon les experts.
"Si le marteau s'abat vraiment, vous espérez simplement avoir fait sortir autant de personnes que possible du pays, et avoir minimisé le risque lié à vos actifs dans le pays", a déclaré Stephan.
Le parti au pouvoir en Russie a récemment proposé une législation qui permettrait au gouvernement de nationaliser les actifs de certaines entreprises ayant l'intention de quitter la Russie.
Cette proposition s'appuierait sur la procédure de la loi sur les faillites pour mettre en place une gestion externe nommée par le tribunal, mais pourrait être utilisée contre des entreprises sans dette, selon les experts.
