Le Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre Narendra Modi a récemment interdit le port du hijab dans les salles de classe du Karnataka, le seul des cinq États du sud de l'Inde qu'il dirige. Une proposition visant à rendre les conversions religieuses largement illégales est actuellement examinée par l'assemblée législative locale.
Ces mesures sont devenues un sujet de discorde pour la minorité musulmane de l'Inde. Les partis d'opposition et de nombreux analystes politiques accusent le BJP de fomenter des tensions au Karnataka pour consolider son attrait auprès de la majorité hindoue, comme il le fait ailleurs dans le pays.
Le bureau de Modi n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le BJP a nié que l'interdiction du hijab au Karnataka le 5 février, un récent projet de loi visant principalement à empêcher la conversion des hindous pauvres au christianisme et à l'islam, et une loi de 2021 interdisant l'abattage des vaches - considérées comme sacrées dans l'hindouisme - étaient conçus pour plaire à la communauté majoritaire.
"La controverse sur le hijab a commencé comme un problème très localisé qui aurait pu être étouffé dans l'œuf", a déclaré Sandeep Shastri, un politologue qui a enseigné au Karnataka.
"Je croise les doigts pour savoir quelles seraient les répercussions d'un verdict sur la question", a ajouté Sandeep Shastri, faisant référence à une pétition devant la haute cour visant à annuler l'interdiction du hijab.
"Cela va-t-il endommager davantage le tissu social de l'État ?"
La capitale du Karnataka est le centre cosmopolite de Bengaluru, une ville d'environ 12 millions d'habitants qui est le centre de l'industrie informatique indienne en plein essor.
L'interdiction dans les écoles du hijab - le couvre-chef et le cou traditionnels portés par les femmes musulmanes - a attisé les protestations de certains étudiants et parents musulmans dans tout le Karnataka au début du mois. Il y a eu quelques contre-protestations d'étudiants hindous drapés dans des châles de couleur safran, habituellement portés par les hindous.
Il n'y a pas eu de violence mais de telles tensions sont un sujet brûlant en Inde, où les musulmans représentent environ 13 % des 1,35 milliard d'habitants du pays. L'Inde a connu plusieurs émeutes hindoues-musulmanes meurtrières depuis l'indépendance en 1947, mais pratiquement aucune dans le sud.
Le porte-parole du BJP pour le Karnataka, Ganesh Karnik, a reproché aux musulmans de rechercher ce qu'il appelle une identité différente en insistant sur le port du hijab en classe, et a déclaré que ce différend pourrait unir les hindous.
"Ils considèrent chaque problème comme une victime", a déclaré Karnik. "S'ils prennent position, la communauté hindoue prendra également position. Nos jeunes filles et garçons seront perturbés (en se demandant) pourquoi ils bénéficient d'un privilège spécial ?"
Il a déclaré que le BJP était confiant de conserver le pouvoir lors des élections de l'État du Karnataka l'année prochaine, puis de s'étendre davantage dans la région.
"Nous sommes en pleine expansion, nous allons régner sur d'autres États du sud. Si ce n'est pas aujourd'hui, ce sera demain, si ce n'est pas demain, ce sera après-demain", a déclaré M. Karnik.
Dans l'État de l'Uttar Pradesh, au nord, qui compte plus de 200 millions d'habitants et qui est le baromètre de la politique nationale, un conflit de longue date entre hindous et musulmans au sujet d'un site religieux est devenu la question centrale des élections d'État en cours, dans lesquelles le BJP de Modi cherche à conserver le pouvoir.
LES ATTRAPER JEUNES
Muzaffar Assadi, un analyste politique qui enseigne à l'Université de Mysore au Karnataka, a déclaré que la question du hijab vise les jeunes qui auraient 18 ans et pourraient voter à temps pour les élections d'État de l'année prochaine et pour les élections nationales, qui sont prévues en 2024.
"Ce sont des électeurs potentiels, alors vous ne faites que ratisser la question, créer un fossé et, en fin de compte, vous avez une base pour les prochaines élections", a déclaré M. Assadi.
Les musulmans disent que la querelle du hijab est un autre exemple de leur marginalisation depuis que Modi a pris ses fonctions en 2014 sur une plateforme de bonne gouvernance et d'une forte identité hindoue.
Modi a défendu son bilan et affirme que ses politiques économiques et sociales profitent à tous les Indiens.
Les analystes et les dirigeants de l'opposition affirment que l'environnement politique vicié du Karnataka pourrait nuire à l'attrait de Bengaluru en tant que destination privilégiée des migrants et des expatriés.
"Le Karnataka est un État très diversifié et les gens y vivent en harmonie depuis longtemps", a déclaré Abdul Majeed, chef de l'État du Parti social-démocrate de l'Inde qui se bat principalement pour les causes musulmanes.
"Mais la politique électorale menace l'harmonie communautaire de jour en jour. À l'ère des médias sociaux, tout le monde regarde ce qui se passe au Karnataka."
