Ces négociations interviennent alors que la demande de pétrole est presque revenue aux niveaux de 2019, avant l'arrivée de la pandémie de coronavirus. La baisse de la demande a contribué à l'arrêt des activités des raffineries. La consommation américaine de pétrole et de combustibles liquides devrait dépasser cette année les niveaux de 2019.

La convention collective nationale actuelle expire le 1er février.

"Nous sommes impatients d'obtenir un accord favorable à nos membres qui ont travaillé dur dans des conditions difficiles au cours des deux dernières années", a déclaré Mike Smith, président du programme national de négociation sur le pétrole de l'USW.

Jamal Kheiry, porte-parole de Marathon, s'est refusé à tout commentaire.

Le contrat de trois ans fixerait les salaires, les avantages sociaux et certaines politiques à intégrer dans les contrats qui seront ensuite négociés entre les syndicats locaux et les exploitants d'usine.

Les travailleurs des raffineries représentés par l'USW gagnent environ 44 dollars de l'heure après environ quatre ans de travail. L'accord de 2019 prévoit une augmentation salariale de 8,5 % sur trois ans.

En août, une conférence des travailleurs représentés par l'USW a présenté une série d'objectifs visant à obtenir une augmentation de salaire non spécifiée, une amélioration de l'assurance maladie et des indemnités de licenciement pour les travailleurs qui perdent leur emploi. Ces propositions ont été ratifiées par les syndicats locaux à l'automne.

Lors de la première session, l'USW émettra un préavis de grève si des progrès suffisants ne sont pas réalisés d'ici à l'expiration de l'accord national actuel, le 1er février à 0h01. Il s'agit là d'une pratique syndicale courante, a déclaré M. Smith.

Il s'agit du deuxième cycle de négociations depuis qu'une grève nationale en 2015 a mis 7 000 travailleurs de 12 raffineries et de trois usines chimiques sur les lignes de piquetage. Il s'agissait de la première grève nationale en 35 ans.

Le plus long débrayage a eu lieu à la raffinerie Galveston Bay de Marathon à Texas City, au Texas, et a duré cinq mois et demi.

C'est la première année que Marathon prend en charge les négociations pour les compagnies pétrolières et chimiques. Marathon est le plus grand raffineur américain, exploitant 16 % de la capacité nationale de raffinage de pétrole brut, selon la dernière enquête de l'Administration américaine d'information sur l'énergie.

Marathon a remplacé Shell Oil Co, qui a vendu ou fermé la plupart de ses usines américaines en aval.