La question de savoir si l'un ou l'autre souffre davantage de cette séparation est actuellement examinée à la loupe. Mais la menace mutuelle - en particulier les obligations américaines détenues par la Chine - semble bien moins puissante qu'on ne le pensait.
Depuis le retour de la Chine sur la scène économique mondiale en 2000, la vague d'investissements bancaires et d'entreprises américaines dans le pays a apparemment été compensée par le fait que la Chine a réinvesti dans les bons du Trésor américain les économies réalisées grâce au boom des exportations et de la croissance qui en a résulté.
S'inspirant de l'ancienne thèse de la guerre froide sur la stabilité de la rivalité en matière d'armes nucléaires, certains considèrent que le "MAFD" et l'interdépendance qui en découle lient les deux parties et empêchent toute rupture soudaine de la relation économique.
Le raisonnement circulaire était que toute impasse politique qui perturberait ces flux d'investissement serait si dévastatrice pour les deux parties dans l'économie mondiale hautement intégrée qu'elles s'éloigneraient toujours du bord du gouffre.
Mais ce n'est pas du tout ce qui s'est passé.
À la suite des guerres commerciales de la fin des années 2010, du choc de la pandémie et des dissensions géopolitiques autour de l'Ukraine et de Taïwan, les deux parties ont considérablement réduit leurs empreintes financières respectives dans l'autre pays. Le "derisking", dans le jargon de Washington.
Si l'on peut se demander dans quelle mesure les profondes perturbations que connaît actuellement le marché chinois sont liées au retrait rapide des investissements des entreprises et des banques américaines au cours des deux dernières années, l'emprise de la Chine sur le marché obligataire américain s'est également relâchée.
Les derniers chiffres montrent que la Chine détenait 782 milliards de dollars de bons du Trésor en novembre - un montant important, mais aussi le plus faible depuis 15 ans et en net recul par rapport aux pics de 1,3 billion de dollars atteints en 2011 et 2013.
Plus important encore, l'empreinte de la Chine sur le marché obligataire américain n'est plus qu'une fraction de ce qu'elle était autrefois. La Chine détient moins de 3 % de l'ensemble des bons du Trésor en circulation, soit la part la plus faible depuis 22 ans et, là encore, une baisse substantielle par rapport au record de 14 % atteint en 2011.
Il est vrai que la Chine détient probablement aussi des bons du Trésor par l'intermédiaire d'autres pays comme la Belgique. De plus, on estime que 60 % des 3 24 milliards de dollars de réserves de change de la Chine sont constitués d'autres actifs libellés en dollars, tels que des obligations d'agences, des bons à court terme et des dépôts bancaires.
Mais l'influence de Pékin sur le marché obligataire américain s'est affaiblie.
"Les avoirs de la Chine sont suffisamment importants pour qu'une vente puisse en théorie être très perturbatrice, même si son emprise sur le marché n'est plus ce qu'elle était par rapport au passé", note Alan Ruskin, stratège macroéconomique à la Deutsche Bank.
"Mais la Chine n'a pas manifesté le désir d'être une force perturbatrice à cet égard.
DÉCOUPLAGE
La Chine n'est pas seule. L'augmentation des avoirs en bons du Trésor à l'étranger, qui ont atteint un niveau record d'environ 6 800 milliards de dollars, est due au secteur privé - les avoirs officiels mondiaux sont tombés à leur niveau le plus bas depuis 12 ans, soit environ 3 400 milliards de dollars.
Le marché des bons du Trésor représente aujourd'hui 26 000 milliards de dollars, soit deux fois plus qu'il y a huit ans et cinq fois plus qu'avant la faillite de Lehman Brothers en 2008.
Cependant, la Chine est restée constamment à la traîne par rapport à ses homologues des banques centrales, et la part de Pékin dans l'ensemble des bons du Trésor détenus par le secteur officiel s'élève aujourd'hui à 21 %. C'est le niveau le plus bas depuis 2005, et bien en deçà du pic de 37,5 % atteint en 2011.
Certains signes indiquent que les ventes directes et les ajustements d'évaluation réduisent le portefeuille de bons du Trésor de la Chine.
Ruskin, de la Deutsche Bank, estime que la Chine a vendu 15 milliards de dollars en novembre, ce qui porte les ventes nettes sur les 12 derniers mois à 65 milliards de dollars, des flux qui soutiendront l'idée que la Chine "se découple d'un lien financier clé avec les États-Unis".
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Il est difficile de suivre avec précision les flux de capitaux bilatéraux entre les États-Unis et la Chine. Les entreprises chinoises sont cotées sur des places boursières non chinoises, les investisseurs américains acheminent des fonds vers la Chine via des centres financiers offshore, et il existe une énorme différence de liquidité et d'accessibilité entre les actions chinoises "A" et les actions "H".
Mais les mesures générales suggèrent que le découplage va dans les deux sens.
Au cours des neuf premiers mois de l'année dernière, les investisseurs américains ont vendu pour 1,76 milliard de dollars d'actifs financiers chinois, selon les données trimestrielles officielles de la balance des paiements des États-Unis. Ces ventes ont été en grande partie motivées par la vente d'actions.
Au cours de l'année civile 2022, ils ont vendu pour 9,5 milliards de dollars d'actifs chinois et, l'année précédente, pour 67 milliards de dollars. Dans les deux cas, il s'agit de sorties massives d'actions.
Les entreprises américaines ont également retiré de l'argent de la Chine.
Les données officielles de la balance des paiements des États-Unis montrent qu'un montant net de 5,6 milliards de dollars d'investissements directs est revenu aux États-Unis au cours des neuf premiers mois de l'année dernière et que, pour l'année civile 2022, ce flux s'est élevé à 12 milliards de dollars.
Ces chiffres coïncident avec le fait que la Chine a enregistré un déficit de 11,8 milliards de dollars en matière d'investissements directs étrangers au troisième trimestre de l'année dernière, son tout premier déficit en la matière avec le reste du monde. Il s'agissait d'un marqueur.
Les États-Unis et la Chine entament l'année 2024 sur des bases financières et économiques très différentes - le S&P 500 a atteint un niveau record ; la surperformance du marché américain par rapport aux actions chinoises est béante ; la croissance nominale du PIB américain l'année dernière a probablement été plus élevée que celle de la Chine ; l'argent mondial afflue de la Chine vers l'Amérique.
Alors que leur co-dépendance financière diminue, la Chine semble être la plus vulnérable des deux. Ce n'est pas ce que tout le monde aurait prédit il y a 20 ans.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
