"J'étais choquée, mon esprit s'est figé - je n'aurais jamais pensé que cela m'arriverait dans mon propre pays", a déclaré Mensi, 68 ans.

Le burkini, qui ne laisse apparaître que le visage, les mains et les pieds, est porté par certaines femmes musulmanes qui souhaitent préserver leur pudeur et on le voit couramment porté sur les plages de Tunisie, pays majoritairement musulman.

Mais de nombreux hôtels haut de gamme dans les villes touristiques côtières ont interdit le maillot de bain dans leurs piscines - une politique qui reflète l'influence européenne durable, en particulier française, dans le pays, ainsi que les divisions entre les Tunisiens laïques et conservateurs.

Sur le site Web Tunisiabooking.com, au moins 20 hôtels annoncent que le burkini est interdit dans leur établissement.

Pour Mensi, qui a été informée qu'elle ne pouvait se baigner que dans la piscine arrière du Marriot, généralement utilisée par les enfants, cette interdiction constitue une discrimination à son égard en tant que femme musulmane.

"Je respecte, j'accepte à côté de moi une dame avec un bikini, ou quelqu'un qui boit du vin... Je les respecte, ils devraient me respecter", a-t-elle déclaré.

Suite aux questions envoyées par Reuters, un porte-parole du Sousse Pearl Marriott Resort & Spa s'est excusé et a déclaré qu'ils allaient étendre l'accès à la piscine principale "à tous les clients adultes, quel que soit le maillot de bain qu'ils choisissent."

PLAINTES DES CLIENTS, MAUVAISES CRITIQUES

Les interdictions de burkini dans les hôtels en Tunisie remontent aux années 2000 et sont devenues plus courantes après la révolution de 2011, lorsque davantage de femmes ont commencé à porter le hijab. Le foulard musulman attirait auparavant le harcèlement de la police sous le dictateur renversé Zine el Abidine Ben Ali et était interdit sur le lieu de travail pendant ses 23 ans de règne.

Si l'employé de l'hôtel Marriott n'a pas expliqué les raisons de cette interdiction, Mensi a sa propre théorie.

"Je leur ai dit : vous êtes colonisés depuis cette époque jusqu'à aujourd'hui", a-t-elle déclaré.

Le directeur général d'un hôtel 4 étoiles de la station balnéaire populaire de Hammamet, qui a souhaité rester anonyme, a déclaré à Reuters qu'il avait interdit les maillots de bain en 2008 à la suite de plaintes des clients, initialement des visiteurs français mais souvent aussi des touristes locaux.

En France, où le hijab est interdit aux fonctionnaires et dans les écoles dans le cadre de la politique de laïcité de l'État, le burkini a suscité un débat national à intervalles réguliers.

Mais les réactions au burkini en Tunisie révèlent les lignes de faille de la religion et de la classe au sein de la société, où certains Tunisiens aisés défendent des valeurs laïques et sont intolérants aux signes de conservatisme religieux.

"Les dernières personnes à qui j'ai parlé m'ont dit qu'il était dégoûtant de se baigner dans une piscine avec des burkinis", a déclaré le directeur général de l'hôtel.

Sa décision d'interdire le burkini fait partie d'une stratégie visant à attirer une clientèle plus riche, car "la population portant le burkini, la majorité se situe dans la catégorie des petits budgets", a-t-il ajouté.

Cependant, l'interdiction du burkini a également commencé à susciter de mauvaises critiques.

Dans une vidéo TikTok largement partagée au début de l'année, l'influenceuse émiratie Zainab Alsawalhi a dénoncé l'hôtel Movenpick de Sousse sans burkini pour "discrimination et haine".

Le groupe Accor, propriétaire du Movenpick, n'a pas répondu aux questions envoyées par Reuters cherchant à réagir à ces remarques.