Cet enlèvement massif est une première dans l'insurrection qui s'est propagée au Burkina Faso depuis le Mali voisin en 2015, en dépit des efforts militaires internationaux coûteux déployés pour l'endiguer.

Si des Occidentaux et des habitants sont parfois capturés, les femmes n'avaient jamais été enlevées en si grand nombre. Des enlèvements massifs ont été perpétrés au Nigéria par l'insurrection distincte de Boko Haram.

Des hommes armés se sont emparés des femmes alors qu'elles cueillaient des fruits sauvages à l'extérieur du village de Liki, à environ 15 km de la ville d'Aribinda, puis dans un autre endroit du même district.

"Les recherches ont commencé afin de retrouver toutes ces victimes innocentes saines et sauves", a déclaré le gouvernement dans un communiqué.

Le Burkina Faso est l'un des nombreux pays d'Afrique de l'Ouest à lutter contre une violente insurrection liée à Al-Qaïda et à l'État islamique, qui s'est emparée de vastes étendues de territoire au cours de la dernière décennie.

Des milliers de personnes ont été tuées et plus de 2,7 millions ont été déplacées à travers le Sahel, où l'insécurité a affecté l'agriculture et contribué à l'augmentation des niveaux de famine, selon les Nations Unies.

Des proches ont déclaré à Reuters que les femmes disparues avaient commencé à parcourir la brousse environnante à la recherche de nourriture parce qu'il n'y en avait plus assez pour nourrir leurs familles dans le village. Elles cherchaient des fruits, des feuilles et des graines qui sont réduits en poudre pour les enfants.

Ces derniers mois, les insurgés ont bloqué certaines régions du nord aride, provoquant de graves pénuries alimentaires, et il est devenu de plus en plus dangereux d'acheminer des vivres aux citoyens pris au piège.

Des dizaines de soldats ont été tués en septembre lorsque des militants ont attaqué un convoi de 150 véhicules transportant des vivres vers la ville de Djibo, capitale du Soum.

"Les femmes peuvent marcher jusqu'à 4 km (dans la brousse) pour chercher de la nourriture", a déclaré un villageois d'Aribinda, qui n'a pas souhaité être nommé pour des raisons de sécurité.

Le villageois a ajouté que les hommes étaient trop effrayés pour s'aventurer loin de chez eux, de peur d'être abattus par les djihadistes. "C'est pourquoi les femmes ont été enlevées", a déclaré le villageois.

Les frustrations suscitées par l'incapacité des autorités à rétablir la sécurité et à protéger les civils ont contribué à deux coups d'État militaires au Burkina Faso l'année dernière.