Elle a rapidement éliminé la quasi-totalité d'entre elles. Dans un cas, l'entreprise a appris qu'il faudrait six ans pour construire une liaison ferroviaire nécessaire. D'autres n'avaient pas accès à une énergie propre, ce qui est crucial pour un projet de véhicules électriques "verts". D'autres encore n'offraient pas suffisamment de main-d'œuvre qualifiée à proximité.
"Nous étions pressés par le temps", explique Scott Keogh, PDG de Scout, qui a donc opté pour une parcelle en Caroline du Sud présentant toutes les caractéristiques souhaitées, mais un peu plus petite que ce qu'il souhaitait au départ - 1 600 au lieu de 2 000 acres.
Les difficultés rencontrées par Scout illustrent le défi auquel sont confrontés des dizaines de fabricants internationaux. Sous l'effet conjugué d'incitations gouvernementales considérables, d'une transition vers de nouvelles technologies en matière de transport et d'énergie, et des préoccupations en matière de sécurité nationale liées à la dépendance à l'égard de fournisseurs éloignés, notamment en Chine, la construction d'usines est en plein essor dans tous les États-Unis.
Mais toutes ces nouvelles constructions posent un problème immobilier. Plus précisément, un problème de "mégasites". Si les États-Unis disposent de terrains en abondance, il n'y a pas beaucoup d'endroits où implanter rapidement une usine de plus d'un milliard de dollars.
La renaissance des usines pourrait bientôt se heurter à un obstacle en raison de la rareté des mégasites prêts à l'emploi, selon 25 groupes de développement économique, représentants des États et des collectivités locales, services publics et entreprises interrogés par Reuters.
Ce serait un problème pour l'administration Biden, qui a fait adopter une législation visant à encourager les développements. Les entreprises ont annoncé des dizaines de projets depuis l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation et de la loi CHIPS l'année dernière.
Un fonctionnaire de la Maison Blanche a déclaré qu'il s'agissait d'un "problème de haut niveau", ajoutant : "Les gens trouvent des endroits où construire : "Les gens trouvent des endroits où construire. Je ne pense pas avoir entendu parler d'une entreprise qui aurait abandonné son projet parce qu'elle n'avait pas trouvé de site.
GRAPHIQUE : Projets de "mégasites" industriels depuis 2018 https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/MEGASITES/gdvzqnrympw/chart.png
DES CALENDRIERS AGRESSIFS
Il n'existe pas de définition unique d'un mégasite, mais il s'agit généralement d'un très grand terrain - un seuil commun est de 1 000 acres - lié au transport, à une énergie peu coûteuse et de préférence renouvelable, ainsi qu'à une offre de main-d'œuvre qualifiée à proximité.
Les agences locales de développement économique et les États cultivent depuis longtemps les grands projets industriels en rassemblant des terrains et en installant des services publics dans l'espoir d'attirer la prochaine grande usine d'assemblage d'automobiles ou d'acier grâce à la promesse d'une construction rapide.
La rapidité est souvent la clé. Lorsque le fabricant de véhicules électriques Rivian Automotive Inc. était à la recherche d'un site pour construire une usine de 5 milliards de dollars, il a envisagé un endroit situé juste à l'extérieur de Fort Worth, au Texas.
Mais le fabricant de véhicules électriques "avait des délais assez serrés pour la mise en place de certains éléments de l'infrastructure de transport", explique Robert Sturns, directeur du département du développement économique de Fort Worth. Fort Worth n'a pas pu respecter ces délais et le projet a été transféré en Géorgie à la fin de l'année 2021.
Les exigences relatives aux mégasites peuvent être très spécifiques. L'usine de semi-conducteurs d'Intel Corp, d'une valeur de 20 milliards de dollars, qui doit être construite dans l'Ohio, ne peut pas être située trop près d'une ligne de chemin de fer, car le passage des trains peut créer des vibrations inacceptables, selon l'entreprise.
Même les petites usines peuvent éprouver des difficultés à construire rapidement dans cet environnement.
CubicPV, qui fabrique des plaquettes de silicium utilisées dans les panneaux solaires, a lancé une recherche nationale pour un site de 100 à 130 acres immédiatement après l'adoption de l'IRA en août dernier. Le calendrier est serré, explique Todd Templeton, directeur commercial de la société, car les incitations fiscales de l'IRA commencent à s'éteindre à la fin de la décennie.
Ils ont étudié des centaines de sites, mais se sont constamment heurtés à des obstacles. Certains sites ont indiqué qu'il faudrait deux ou trois ans rien que pour installer les services publics, a déclaré Todd Templeton. L'entreprise a choisi entre deux bonnes possibilités et vise à ouvrir l'usine d'ici à 2025.
Gregg Wassmansdorf, directeur général senior du conseil en stratégie mondiale chez Newmark Group Inc. estime que moins de deux douzaines de véritables mégasites sont encore disponibles dans tout le pays, à des stades de développement très divers.
"Toutes les entreprises veulent bien sûr des mégasites prêts à l'emploi", a déclaré Christopher Chung, directeur général de l'Economic Development Partnership of North Carolina (Partenariat pour le développement économique de la Caroline du Nord). "Mais ces sites sont plus ou moins bien exploités, à quelques exceptions près.
GRAPHIQUE : ruée vers les mégasites aux États-Unis https://www.reuters.com/graphics/USA-ECONOMY/MEGASITES/egpbyjzzgvq/chart.png
UN PROBLÈME D'ÉNERGIE
Didi Caldwell, présidente de la société de conseil Global Location Strategies à Greenville, en Caroline du Sud, utilise une base de données de fDi Markets, une société basée à Londres qui suit les principaux investissements transfrontaliers dans le monde, pour évaluer la rapidité avec laquelle la demande de mégasites a augmenté aux États-Unis.
Selon cette source, 20 projets industriels avec des investissements de plus d'un milliard de dollars et la promesse de créer au moins 1 000 emplois ont été annoncés l'année dernière aux États-Unis - contre 15 l'année précédente, et seulement huit l'année d'avant.
Au cours de la décennie et demie qui a précédé le récent pic, la moyenne annuelle était à peine supérieure à cinq, et de nombreuses années n'ont vu l'annonce que de trois ou quatre grands projets.
L'une des principales contraintes, en particulier pour les usines gourmandes en énergie telles que les usines de batteries, est la nécessité de disposer de grandes quantités d'énergie électrique.
"Certains de ces projets nécessitent des centaines de mégawatts", a déclaré M. Caldwell. "Dans le même temps, nous fermons de nombreuses centrales au charbon.
Alors que les États-Unis investissent massivement dans la construction de sources d'énergie verte, ces projets connaissent également des retards. Selon un rapport du Lawrence Berkeley National Laboratory, il aura fallu cinq ans pour qu'un projet type construit en 2022 soit mis en service commercial, depuis la demande initiale d'interconnexion avec le réseau électrique, contre trois ans en 2015.
Le coût et la difficulté de la construction de nouvelles lignes de transmission à longue distance ont également grimpé en flèche ces dernières années, a déclaré Rob Gramlich, président de Grid Strategies LLC, une société d'ingénierie et d'analyse économique axée sur l'industrie de l'énergie.
Il est urgent de préparer d'autres mégasites. Le Michigan vient d'en créer quatre. Les gouverneurs de Caroline du Sud, de Virginie et de Caroline du Nord ont chacun proposé de dépenser des centaines de millions de dollars pour préparer des sites industriels dans les années à venir. L'Illinois allouera cette année 40 millions de dollars de subventions pour préparer les sites existants à accueillir des entreprises désireuses de s'installer rapidement.
Mais la création de nouveaux mégasites est intrinsèquement difficile. Les réglementations environnementales limitent souvent les développements, les communautés locales s'y opposent parfois, et l'ampleur même des projets exige souvent une combinaison de conditions idéales pour les rendre réalisables.
Il est certain que les entreprises veulent davantage de mégasites pour des raisons financières.
"La raison pour laquelle elles souhaitent davantage de mégasites, bien sûr, est qu'elles peuvent alors rivaliser pour obtenir de meilleurs prix" lorsqu'elles ont plus d'options à choisir, a déclaré Mike Tracy, directeur de l'Agile Group, qui conseille des entreprises telles que les constructeurs automobiles.
Il y a aussi les éléments intangibles.
L'usine VW Scout, par exemple, est située bien en vue d'une grande autoroute reliant les régions côtières de la Caroline du Sud au Midwest. Cela signifie que le nom Scout, que VW fait revivre après quatre décennies d'inactivité, est visible par des dizaines de milliers d'automobilistes chaque jour.
"Nous avons beaucoup de gens qui viennent du nord ou du Midwest par cette autoroute et qui passent tout près de cette installation lorsqu'ils se rendent sur les plages de Caroline du Sud, de Géorgie et de Floride", a déclaré Harry Lightsey III, secrétaire au commerce de Caroline du Sud. "C'était très important.
