Trois satellites ont enregistré des images des panaches de méthane de l'amas de champs pétroliers Ku-Maloob-Zaap dans le Golfe du Mexique pendant six jours entre le 5 et le 29 août, a déclaré Itziar Irakulis-Loitxate, un scientifique de l'Université polytechnique de Valence.
Au cours de ces jours, quelque 44 064 tonnes de méthane ont été libérées dans l'atmosphère par le champ pétrolier de Zaap dans une autre "ultraémission", a estimé Irakulis-Loitxate. Cela équivaut à 3,7 millions de tonnes de CO2.
Reuters n'a pas été en mesure de déterminer la cause de la fuite, mais les experts ont exprimé leur inquiétude quant à l'état des infrastructures.
Elle survient après qu'un article de recherche évalué par les pairs en juin, dont Irakulis-Loitxate était l'auteur principal, ait révélé une fuite massive de méthane en décembre dernier dans le même groupe de champs pétrolifères, le plus important du Mexique en termes de volume de production.
Ces travaux s'inscrivent dans le cadre d'une étude plus vaste financée par l'Agence spatiale européenne, dans laquelle les scientifiques s'efforcent de détecter et de quantifier les émissions d'origine humaine depuis l'espace.
Le méthane, principal composant du gaz naturel, est considéré comme un facteur de réchauffement climatique beaucoup plus puissant à court terme que le dioxyde de carbone, car il retient davantage de chaleur dans l'atmosphère.
Pemex et le ministère de l'énergie n'ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador subit une pression croissante pour assainir les opérations de Petroleos Mexicanos, nom officiel de la compagnie pétrolière la plus endettée au monde.
Lopez Obrador a fait pression pour que Pemex augmente sa production de pétrole, mais les critiques avertissent que cette volonté provoque un désastre environnemental avec l'infrastructure vieillissante de la société et le sous-investissement.
En juin, le président a promis de s'attaquer aux émissions de méthane du secteur pétrolier et gazier après avoir rencontré l'envoyé spécial du président des États-Unis pour le climat, John Kerry.
La sénatrice de l'opposition Xochitl Galvez, avec qui Reuters a partagé les conclusions, a déclaré qu'elle déposerait une nouvelle plainte auprès d'un chien de garde du gouvernement et des régulateurs environnementaux sur cette question.
Galvez a demandé une enquête indépendante et a également déposé des plaintes auprès du chien de garde et des régulateurs suite à l'article de Reuters en juin sur la fuite de méthane antérieure.
"C'est vraiment alarmant ce qui se passe", a déclaré Galvez. "Pemex devrait être déchu de ses droits d'exploitation".
Le gaz naturel qui remonte à la surface comme sous-produit de l'exploration et de la production pétrolières est régulièrement brûlé, ou torché, pour réduire l'impact nocif du méthane sur l'environnement.
Mais le rejet direct de méthane à cette échelle est inhabituel et catastrophique pour l'environnement, selon les experts.
Le rejet de gaz naturel directement dans l'atmosphère, ou ventilation, est illégal en vertu de la loi mexicaine sur les hydrocarbures ; il n'est autorisé que pour des raisons de sécurité.
Irakulis-Loitxate a déclaré que Pemex avait évacué de "grandes quantités de méthane" lorsque la torchère n'était pas allumée.
"En décembre, la torchère s'est arrêtée, et ils ont évacué du gaz presque constamment pendant 17 jours", a-t-elle déclaré. "Cette fois, cependant, ils ont évacué et torché du gaz par intermittence pendant tout le mois".
Irakulis-Loitxate a déclaré que les données ne permettent pas d'établir si la panne a été réparée.
Pour obtenir une image plus complète de l'événement, elle a évalué plus avant une autre série de données prises par un quatrième satellite qui détecte le rayonnement des incendies et fournit des données quotidiennes. Il comble les lacunes là où il n'y a pas d'informations provenant des autres satellites.
Pendant les périodes d'évacuation des gaz, le satellite n'a pas détecté le rayonnement qui aurait été émis par les éruptions, a-t-elle dit, confirmant que l'éruption était bien éteinte.
Pemex n'a pas abordé publiquement ces découvertes. Deux sources familières avec les opérations, qui ont parlé sous couvert d'anonymat, ont confirmé à Reuters que la plate-forme avait des problèmes.
La part de gaz naturel qui remonte à la surface en tant que sous-produit augmente à mesure que les anciens gisements, comme ceux du golfe du Mexique, s'épuisent.
Selon les géologues des réservoirs pétroliers, cela pose des problèmes opérationnels - et davantage de gaz naturel est gaspillé en conséquence.
