Ce canal a été mis en place à la suite d'une réunion tenue au début du mois entre le secrétaire d'État américain Antony Blinken et le cabinet de guerre israélien, au cours de laquelle M. Blinken s'est dit préoccupé par les rapports "constants" faisant état de frappes israéliennes qui ont touché des sites humanitaires ou qui ont fait un grand nombre de victimes civiles.
Lors de cette réunion, M. Blinken a déclaré au premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, au ministre de la défense Yoav Gallant et au ministre Benny Gantz que Washington avait besoin de savoir "quelles sont les réponses" lorsqu'il s'agit de rapports de frappes, et qu'il cherchait un "canal fiable" par lequel les États-Unis pourraient soulever régulièrement ces questions avec les Israéliens, a déclaré l'un des responsables américains.
L'existence de cette initiative n'a pas été signalée auparavant et les responsables américains ont demandé l'anonymat pour pouvoir discuter des détails sensibles qui s'y rapportent.
Cette chaîne est une réponse à la pression croissante exercée sur l'administration Biden concernant le lourd tribut payé par les civils palestiniens à la campagne israélienne contre le Hamas, qui a tué plus de 25 000 personnes, selon le ministère palestinien de la santé, et déplacé des millions d'autres.
Elle souligne également la frustration de Washington face à l'incapacité d'Israël à soulager la détresse d'une population civile privée, depuis la mi-octobre, de la majeure partie de l'aide qui affluait auparavant à Gaza et de soins médicaux adéquats pour les plus de 62 000 personnes blessées.
Par le biais de ce canal, qui est actif depuis quelques semaines, Washington évoque avec les Israéliens "chaque incident spécifique préoccupant" lié à la campagne militaire d'Israël à Gaza, a indiqué un autre responsable américain. Les Israéliens enquêtent et font part de leurs réactions aux Américains.
Dans certains cas, les Israéliens ont transmis des informations supplémentaires qui ont permis d'éclaircir un incident, tandis que dans d'autres, ils ont admis avoir "commis une erreur", ont indiqué les fonctionnaires, sans préciser lesquelles.
Les États-Unis ont mis en place ce processus afin de responsabiliser Israël, a déclaré l'un des responsables. Il n'a pas été précisé quelles mesures Washington prendrait, le cas échéant, à l'encontre d'Israël à la suite de ce qu'il apprendrait.
Le département d'État n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Le canal fonctionne par l'intermédiaire des diplomates de l'ambassade des États-Unis à Jérusalem, du bureau régional du département d'État chargé du Moyen-Orient et de l'envoyé spécial du président Joe Biden pour les questions humanitaires dans la région, David Satterfield, ont indiqué les responsables.
Plus récemment, les États-Unis ont utilisé ce canal pour obtenir des détails sur ce que les Nations unies ont qualifié mercredi d'attaque par des chars israéliens contre l'un de leurs complexes à Gaza abritant des Palestiniens déplacés. La réaction d'Israël n'était pas claire, ont indiqué les responsables.
RESPONSABILITÉ
Cette initiative, qui constitue la première tentative officielle de Washington d'exiger des explications d'Israël sur le nombre élevé de civils tués, n'est pas à la hauteur des outils plus robustes que Washington a déployés par le passé pour enquêter sur les allégations de massacres de civils à grande échelle.
L'un de ces outils est le processus de détermination des atrocités, que les États-Unis ont mené en 2022 pour faire face à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Ce processus a conclu que des membres des forces russes avaient commis des crimes de guerre.
En décembre 2023, le département d'État a utilisé le même processus pour déterminer officiellement que les parties belligérantes au Soudan avaient commis des crimes de guerre.
L'administration Biden a jusqu'à présent refusé de critiquer directement Israël au sujet du nombre de civils palestiniens tués, même si de hauts responsables de l'administration Biden ont déclaré que "beaucoup trop" de Palestiniens avaient été tués dans le conflit.
Les responsables américains ont également refusé de dire si Washington envisageait d'enquêter pour déterminer si les actions d'Israël sur le champ de bataille avaient violé les règles internationales de la guerre.
Les États-Unis fournissent à Israël une aide militaire annuelle de 3,8 milliards de dollars. Si Washington utilise traditionnellement cette aide pour influencer le comportement de ses alliés, il a largement exclu d'utiliser ce levier avec Israël, ce qui, selon ses détracteurs, donne à ce pays un sentiment d'impunité.
Le porte-parole adjoint du département d'État, Vedant Patel, a déclaré mercredi que toute mort de civil était "déchirante", mais qu'il ne s'agissait pas d'une opération américaine et qu'il appartenait à l'armée israélienne d'enquêter sur les "allégations crédibles de violations de la loi ou de la guerre lorsqu'elles se présentent".
Israël a déclenché sa guerre pour éradiquer le Hamas après que des militants de Gaza ont lancé une incursion surprise dans le sud d'Israël le 7 octobre, tuant 1 200 personnes et prenant environ 240 otages.
Les appels internationaux urgents en faveur d'un cessez-le-feu afin d'épargner les civils sont restés vains, Israël jurant de ne pas relâcher ses efforts tant que le Hamas n'aura pas été détruit et que tous les otages n'auront pas été libérés.
