OpenRAN permet aux opérateurs de mélanger les fournisseurs dans leurs réseaux radio, ce qui constitue un défi pour des entreprises comme Ericsson, Huawei et Nokia, qui dominent le marché mondial des équipements de télécommunications avec leurs technologies propriétaires.

Le développement de l'OpenRAN a pris de l'importance depuis que certains gouvernements ont interdit ou découragé l'utilisation de la société chinoise Huawei dans les réseaux nationaux.

L'initiative de Vodafone, basée dans son centre d'innovation numérique et de R&D de Malaga, contribuera également aux efforts de l'Union européenne pour soutenir son industrie des puces et doubler sa part de la production mondiale pour atteindre 20 % après avoir perdu du terrain face aux fournisseurs asiatiques et américains.

Santiago Tenorio, directeur de l'architecture réseau de Vodafone, a déclaré à Reuters que l'OpenRAN permettrait à l'opérateur mobile d'ajouter rapidement de nouveaux services numériques et d'optimiser les réseaux à l'aide de l'intelligence artificielle (IA).

"Cela ramènera l'innovation perturbatrice dans le réseau", a-t-il déclaré.

OpenRAN crée une interopérabilité entre les composants logiciels et matériels du réseau d'accès radio, ce qui élargit le pool de fournisseurs et abaisse la barrière à l'entrée.

Au début du mois, Vodafone a mis en service le premier site 5G OpenRAN de Grande-Bretagne transportant du trafic client en direct à Bath, dans l'ouest de l'Angleterre, donnant ainsi le coup d'envoi d'un déploiement qui comptera 2 500 sites d'ici à 2027.

Le centre de R&D - le premier consacré à l'avancement de l'architecture de puce OpenRAN - réunira 50 personnes dédiées à OpenRAN et 650 ingénieurs logiciels, architectes et techniciens dans la ville espagnole, où l'entreprise britannique investit 225 millions d'euros (251 millions de dollars) sur cinq ans. Il ouvrira ses portes lundi.

M. Tenorio a déclaré que Vodafone concevrait des circuits pour les jeux d'instructions ARM et RISC-V ainsi que pour Intel x86, tout en ajoutant qu'Intel avait jusqu'à trois ans d'avance sur ses rivaux et avait déjà joué un rôle clé dans le développement d'OpenRAN.

Une vingtaine d'autres fournisseurs ont rejoint le projet, dont Qualcomm, Broadcom, ARM et Lime Microsystems, la moitié d'entre eux venant d'Europe, a indiqué la société.

(1 dollar = 0,8960 euro)