Les détracteurs disent que le filibuster, qui exige que 60 des 100 sénateurs soient d'accord sur la plupart des lois, est un obstacle anti-démocratique qui empêche Washington de s'attaquer aux problèmes urgents.

Les partisans disent qu'il oblige les législateurs à rechercher un consensus, qu'il sert de contrôle important sur le parti au pouvoir et qu'il garantit que les lois majeures qui affectent la vie américaine ne changent pas radicalement à chaque élection.

Autrefois une rareté, le filibuster est aujourd'hui couramment invoqué. Depuis que M. Biden a pris ses fonctions, les républicains l'ont utilisé pour bloquer les projets de loi sur le droit de vote et rapprocher dangereusement les États-Unis d'un défaut de paiement de leur dette.

M. Biden, qui a passé 36 ans au Sénat, a longtemps soutenu le filibuster mais s'est montré plus ouvert à sa modification, les républicains ayant bloqué plusieurs de ses initiatives majeures.

Les démocrates pourraient utiliser leur très mince majorité au Sénat pour éliminer le filibuster. Mais les sénateurs centristes Joe Manchin et Kyrsten Sinema s'opposent à cette démarche, affirmant qu'elle briserait les quelques liens bipartisans qui subsistent et donnerait carte blanche aux républicains s'ils prennent le contrôle du Sénat lors des élections de mi-mandat du 8 novembre.

QU'EST-CE QUE LE FILIBUSTER ?

Contrairement à la Chambre des représentants, le Sénat a été créé pour permettre un débat illimité. Au 19e siècle, les législateurs ont mis au point le filibuster - un mot dérivé de termes néerlandais et espagnols désignant les pirates des Caraïbes - comme moyen de faire mourir un projet de loi.

Le sénateur démocrate de l'époque, Strom Thurmond, a établi le record en 1957, lorsqu'il a parlé pendant 24 heures et 18 minutes pour bloquer un important projet de loi sur les droits civils. Le sénateur démocrate Chris Murphy a parlé pendant près de 15 heures en 2016 pour faire pression en faveur d'une législation sur le contrôle des armes à feu et le sénateur républicain Ted Cruz a parlé pendant plus de 21 heures en 2013 pour protester contre la loi sur les soins abordables du président démocrate Barack Obama, communément appelée Obamacare. Aucun de ces efforts n'a été couronné de succès.

Les sénateurs ont convenu en 1917 qu'un vote à la majorité des deux tiers pouvait mettre fin au débat sur un projet de loi donné. Cette majorité a été réduite en 1975 aux trois cinquièmes du Sénat, soit actuellement 60 sénateurs.

Selon les règles actuelles, les sénateurs n'ont pas besoin de parler pour gommer les travaux - il leur suffit d'enregistrer leur objection pour déclencher une obstruction.

Au cours des 50 dernières années, le nombre d'obstructions est monté en flèche à mesure que les démocrates et les républicains se sont polarisés sur le plan politique. De 1969 à 1970, il y a eu six votes pour surmonter un filibuster, l'indicateur fiable le plus proche. Au cours de la session législative 2019-2020, il y a eu 298 votes de ce type.

POURQUOI EST-CE UN PROBLÈME POUR LES DÉMOCRATES ?

Les démocrates contrôlent 50 sièges au Sénat, ce qui leur donne la majorité, le vice-président Kamala Harris apportant la 51e voix décisive en cas de besoin. Ils ne peuvent surmonter les filibusters que si au moins 10 républicains votent avec eux.

Les démocrates ont pu contourner le filibuster pour adopter le plan de relance COVID-19 de 1 900 milliards de dollars de M. Biden en utilisant un processus spécial connu sous le nom de réconciliation qui ne requiert qu'une majorité simple pour certains projets de loi budgétaires. Mais ce processus est soumis à des limitations complexes et ne peut être utilisé régulièrement.

LE FILIBUSTER PEUT-IL ÊTRE MODIFIÉ ?

Il y a déjà eu des changements.

En 2013, les démocrates ont supprimé le seuil de 60 voix pour le vote sur la plupart des candidats à des postes administratifs, à l'exception de la Cour suprême, leur permettant d'avancer à la majorité simple.

En 2017, les républicains ont fait la même chose pour les candidats à la Cour suprême, leur permettant d'installer une majorité conservatrice de 6-3 au sein de la plus haute instance judiciaire du pays.

Ces deux changements de règles ont été effectués par des votes à la majorité simple.

Certains démocrates ont demandé l'élimination totale du filibuster, mais ils ne disposent pas des 50 voix nécessaires pour franchir cette étape.

Manchin et Synema, ainsi que les 50 sénateurs républicains, ont voté en janvier contre la mise en veilleuse du filibuster afin que les réformes du droit de vote puissent être adoptées par le Sénat.

Il n'est pas clair s'ils soutiendraient une telle démarche pour une législation liée à l'avortement.