La nation sud-américaine a signé un accord avec la China National Nuclear Corporation (CNNC) pour la construction d'une centrale nucléaire en février. À l'époque, CNNC avait déclaré qu'elle financerait 85 % du coût, l'Argentine devant assumer le reste.

Toutefois, le pays est désormais confronté à des perspectives budgétaires plus serrées. Il doit atteindre l'équilibre fiscal d'ici 2025, contre un déficit de 3 % l'année dernière, selon les termes d'un récent programme de 44 milliards de dollars du FMI, y compris la réduction de milliards de dollars de subventions énergétiques.

"Nous visons un financement à 100 % de la part de la Chine pour garantir qu'il n'y aura pas de retard, étant donné les problèmes que nous avons en matière de financement", a déclaré Jorge Sidelnik, directeur exécutif de l'opérateur public argentin Nucleoelectrica Argentina, le partenaire local.

L'entreprise argentine exploite les trois centrales nucléaires existantes dans le pays. La nouvelle centrale, Atucha III, sera construite sur le même site de 50 hectares (123,5 acres) que les centrales existantes Atucha I et Atucha II, près de la ville de Lima, dans la province de Buenos Aires.

La nouvelle centrale nécessitera 99 mois de travaux de construction, a déclaré M. Sidelnik lors d'une visite des installations, et aidera le pays à porter la part du nucléaire dans la puissance installée de l'Argentine à 8 % dans les années à venir, contre environ 4 % actuellement.

Atucha I, la première centrale nucléaire d'Amérique latine, a une puissance électrique de 362 mégawatts ; Atucha II 745 mégawatts ; et Embalse dans la province de Cordoba 656 mégawatts.

La nouvelle centrale ajouterait 1 200 mégawatts supplémentaires, emploierait quelque 7 000 personnes pour sa construction et nécessiterait environ 700 employés pour son fonctionnement.

M. Sidelnik a déclaré que l'objectif était de signer l'accord final d'ici la fin de 2022, une fois que neuf conditions préalables établies en février seraient remplies, notamment le financement, une étude d'impact environnemental, qui a déjà été réalisée, et une audience publique.

"Ce réacteur d'entrée va durer 60 ans, les projections sont de 80 ans, donc c'est une affaire importante à long terme", a déclaré M. Sidelnik.