Eskom se bat depuis plus de dix ans pour maintenir la lumière allumée dans l'économie la plus industrialisée d'Afrique, mais les choses se sont particulièrement dégradées l'année dernière, lorsque les coupures ont atteint des niveaux record d'environ 10 heures par jour pour de nombreuses entreprises et de nombreux ménages.
Cette situation s'explique notamment par le retard accumulé dans l'entretien de ses centrales à charbon, par des années de corruption et par des hausses de tarifs inférieures à celles demandées, qui lui ont valu une montagne de dettes.
Le directeur général d'Eskom, Dan Marokane, s'exprimant lors de sa première conférence de presse depuis son arrivée à la tête de l'entreprise en mars, a déclaré que la fiabilité des centrales électriques s'était améliorée, les pertes imprévues et les pannes diminuant grâce à "l'aboutissement des interventions qui ont commencé il y a un an".
Selon un scénario probable, Eskom n'aurait recours aux pannes de "phase 2" que pendant les mois d'hiver de l'hémisphère sud, d'avril à août environ, a-t-il déclaré.
Les coupures d'électricité de phase 2 nécessitent de retirer jusqu'à 2 000 mégawatts de capacité du réseau national, alors que l'année dernière, Eskom a souvent dû recourir aux coupures d'électricité de phase 6, le niveau le plus élevé.
Les pannes récurrentes sont un frein majeur à la croissance économique et une source de frustration pour le public à l'approche des élections générales de mai, alors que les analystes estiment que la majorité parlementaire du parti au pouvoir, le Congrès national africain, est menacée pour la première fois depuis la fin de l'apartheid.
M. Marokane a déclaré aux journalistes que le scénario de base d'Eskom prévoyait 50 jours de coupures d'électricité d'avril à août et que l'entreprise dépenserait environ 8,8 milliards de rands (466,84 millions de dollars) en diesel pour ses turbines à gaz à cycle ouvert.
(1 $ = 18,8502 rands)
